Publié en mars 1829, Les Chouans, ou la Bretagne en 1799, qui s'intitule alors Le Dernier Chouan, est le premier roman qu'Honoré de Balzac (1799-1850) signe de son patronyme. Il marque donc sa véritable entrée en littérature et constitue le point de départ de La Comédie humaine. L'ouvrage ayant eu peu de succès, Balzac le remania en 1834, y introduisant davantage de nuances psychologiques et rendant plus complexe le personnage de Marie de Verneuil, présentée jusqu'alors comme une simple aventurière. En 1841, il le reprit une nouvelle fois, afin de renforcer ses liens avec d'autres titres de La Comédie humaine, et notamment avec le dernier roman qu'il écrivit, L'Envers de l'histoire contemporaine (1854). Si l'on excepte la nouvelle Une passion dans le désert, Les Chouans est le seul roman à figurer dans les Scènes de la vie militaire, alors que celles-ci devaient comprendre plus de vingt-cinq récits, dont Les Vendéens, tous restés à l'état de projets.
1. Le mensonge et la trahison
En 1799, les nobles et les paysans d'Ille-et-Vilaine entrent en insurrection. Hulot, commandant de l'armée républicaine, est attaqué par les Chouans alors qu'il conduit un convoi de Bretons réquisitionnés par les Bleus. Lors du combat, il entrevoit le nouveau chef des insurgés, un jeune homme qu'on surnomme le Gars. Ayant repoussé ses assaillants, Hulot gagne Alençon. Dans une auberge, il dîne en compagnie d'une mystérieuse jeune femme, Marie de Verneuil, ainsi que d'un officier de marine, accompagné de sa mère, en qui il croit reconnaître le Gars. Il s'apprête à l'arrêter quand Marie lui ordonne de le laisser libre. Elle est chargée par Corentin, le bras droit de Fouché, d'une mission secrète qui lui donne pleine autorité : séduire le Gars, alias le marquis de Montauran, et le faire tomber dans un piège. Elle l'a bien reconnu dans le jeune officier. Mais, attirée par lui, elle oublie le but de sa mission, qu'elle n'a d'ailleurs acceptée que pour échapper à la misère.
Hulot décide néanmoins d'es […]
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