Alors qu'il n'est qu'un jeune ouvrier mécanicien, Burns adhère au socialisme. Il participe, avec Hyndmann notamment, à la fondation de la Democratic Federation, première organisation ouvrière anglaise se réclamant du marxisme. Dénonçant le « défensisme » des leaders syndicalistes, Burns et ses camarades exigent une action ouvrière offensive débouchant sur la politique ; ils avancent les mots d'ordre de la journée de travail de huit heures et le maintien d'un salaire ouvrier minimal. En 1883, le groupe se transforme en Social-Democratic Federation et axe son activité sur les associations ouvrières. En 1886, lors de la manifestation du lundi noir contre le chômage à Trafalgar Square, Burns arbore le drapeau rouge ; arrêté avec les autres dirigeants du groupe, il présente lui-même sa défense et est acquitté. En 1887, il est de nouveau arrêté après le dimanche sanglant du 13 novembre, journée de manifestation pour la liberté d'expression. Convaincu de l'imminence de la chute du régime économique et social, il s'est, peu avant, opposé à son ami Tom Mann à propos de la revendication de la journée de huit heures, qui lui apparaît comme une revendication « triviale », parce que, affirme […]
