Avocat de Caroline du Sud, John Caldwell Calhoun est secrétaire à la Guerre, de 1817 à 1825, puis élu, sous l'étiquette démocrate, vice-président en 1824 et réélu en 1828. Il démissionne en 1832 pour protester contre des droits de douane, qu'il estime nuisibles pour les intérêts du Sud. Il élabore alors une doctrine, dite de la nullification, suivant laquelle les États peuvent ne pas accepter une loi fédérale qui leur porte préjudice. Devenu sénateur, il ne cesse de défendre les droits des États et le maintien, voire l'extension, de l'esclavage. Dans son Discours sur la Constitution, publié après sa mort, il défend l'idée d'un pouvoir fédéral bicéphale (Nord et Sud), qui, selon lui, empêcherait l'exploitation du Sud par le Nord. Secrétaire d'État en 1844-1845, Calhoun fait admettre le Texas dans l'Union.
André KASPI
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