Historiquement, Fortran peut être décrit comme l'un des premiers langages de programmation de haut niveau ayant permis d'écrire de manière complète et détaillée des procédures de calcul ou des algorithmes complexes sans faire appel au langage d'assemblage. Sa syntaxe proche de celle du langage mathématique et sa simplicité font de lui un langage particulièrement bien adapté au traitement des problèmes scientifiques.
Conçu par John Backus, en 1955, comme support de programmation de l'IBM 704 sous le nom de Fortran, ce langage a connu plusieurs variations et bénéficié de nombreuses améliorations. Les versions les plus remarquables sont Fortran IV (1966), qui a servi à l'écriture d'une quantité impressionnante d'applications, Fortran 78 (1978) promu par l'American Standards Association afin d'homogénéiser les versions disponibles, et Fortran 2003 le dotant de fonctionnalités propres à la programmation orientée objet.
Malgré sa syntaxe rigide, Fortran est très efficace dans le traitement d'expressions algébriques et logiques comportant des constantes et des variables de différents types : entières, réelles, complexes, logiques, en double précision, à une ou plusieurs dimensions. L'avantage de Fortran réside dans les larges possibilités offertes par l'usage des fonctions et des sous-programmes qui sont définis par le vocabulaire (expressions arithmétiques), par une bibliothèque de fonctions (fonctions intrinsèques) ou par l'utilisateur (sous-programmes Function et Subroutine). Il reste très utilisé en raison de la présence de très nombreuses bibliothèques de fonctions existantes, même si aujourd'hui les applications scientifiques sont plutôt écrites avec des langages plus industriels comme C ou C++.
François PÊCHEUX
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