FAMILLE, livre de Ba Jin

2.  Face à l'arbitraire de la vieille génération

Gao Juexin est le fils aîné de la première branche du clan. Depuis la mort de son père, il est investi, parmi les siens, de lourdes responsabilités. Contraint par son grand-père d'abandonner ses études et de prolonger la descendance, il doit renoncer également à l'élue de son cœur, sa cousine Qian Meifen (« Arôme de prunier des frimas »), pour épouser une jeune fille, qu'on a tirée au sort pour lui, Li Ruijue (« Double Jade de bon présage »). Juexin, qui est un être faible, obtempère, sans pour autant s'illusionner sur le sort qui l'attend : comme ses deux frères cadets, il a subi l'influence de la « nouvelle culture » et il n'ignore rien des tares du système traditionnel. Tout en le sachant condamné, il ne songe pas à se rebeller, et se résigne à une existence lâche et honteuse, n'hésitant pas, pour acheter sa tranquillité, à payer le prix fort en sacrifiant ceux qui l'entourent, y compris ceux qui lui sont chers. C'est ainsi qu'il perd coup sur coup les deux êtres qu'il chérissait le plus : sa cousine, Meifen, emportée par une maladie des poumons provoquée par une mélancolie prolongée, et son épouse, Ruijue, qui, par la faute des superstitions encore vivaces, meurt en couches.

Aux antipodes de Juexin, Gao Juehui (« Éveil de l'intelligence »), le benjamin. Ce n'est encore qu'un enfant, mais un enfant qui a du cran. Un rien provocateur, ennemi des compromis, frondeur, réfractaire à une autorité qu'il conteste, il tient tête au grand-père, et il lui arrive à l'occasion de s'opposer à ses frères. Séduit par les doctrines politiques venues d'Occident, il fréquente un groupe de révolutionnaires et collabore à leur journal. Peu sensible aux barrières sociales, il s'est épris de Mingfeng (« Chant de phénix »), une jolie servante que Gao Dunzhai a promise à un barbon de ses amis ; Mingfeng, qui aime de son côté Juehui, préférera se suicider plutôt que d'appartenir à un autre que lui. Juehui s'enfuit alors à Shanghai vers un destin incert […]