Principalement connu comme l'inventeur de la photographie instantanée Polaroid, Edwin Land (Bridgeport, Connecticut, 1909-Cambridge, Massachusetts, 1991) était à la fois homme de sciences et réalisateur industriel. Toute sa vie et sa carrière seront marquées par le double objectif qu'il s'était fixé dans son adolescence : s'accomplir dans le domaine des sciences en menant des recherches spécifiques et maîtriser la mise en œuvre concrète de ses propres découvertes. Il aura deux fois l'occasion de mener à bien ce processus.
Dès dix-sept ans, en entrant à Harvard, il s'intéresse à la polarisation de la lumière, avec comme objectif de concevoir un polarisant artificiel, sous forme d'un filtre facile à fabriquer. Il en perçoit déjà les multiples applications, notamment pour les lunettes ou devant les phares d'auto et, d'une façon générale, pour réduire toutes les sources d'éblouissement. Après plus de trois ans d'effort, il conçoit un matériau synthétique en feuillets sur lesquels on fixe des millions de microcristaux de substances dichroïques, tous orientés dans le même plan. Mais il reste à réaliser la machine à couler ces filtres. En fin d'année 1934, pressés par l'urgence d'une première commande de polarisants pour des caméras Kodak, Land et ses collaborateurs réaliseront le tout en une quinzaine de jours et de nuits consécutifs sans s'arrêter. De cette première aventure scientifique et industrielle naquit, en 1937, la Polaroid Corporation.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Edwin Land et ses collaborateurs furent très impliqués dans l'effort de guerre américain. La polarisation artificielle trouvait en effet de très nombreuses applications, notamment dans les viseurs d'armement et bien sûr les lunettes protectrices que portaient les soldats ; les « Goggles » Polaroid du général Patton font partie de la légende du personnage. L'extraordinaire créativité d'Edwin Land servit alors à l'élaboration de très nombreux dispositifs : viseurs d'élévation, viseurs de chars et de […]
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