BLACKWELL DAVID (1919-2010)

Le statisticien et mathématicien américain David Blackwell apporta une contribution importante à la théorie des jeux, à la théorie des probabilités, à la théorie de l'information et aux statistiques bayésiennes. Il bouscula des barrières raciales quand il devint, en 1965, le premier Noir américain nommé membre de la National Academy of Sciences aux États-Unis.

David Harold Blackwell est né le 24 avril 1919 à Centralia, en Illinois. Fils d'un cheminot, il apprend à lire en autodidacte dans son enfance. Naturellement peu conscient de ses aptitudes précoces pour les mathématiques, il espère devenir instituteur. Il entre ainsi à l'université de son État natal à l'âge de seize ans et c'est alors que s'épanouit son don pour les nombres. Le jeune homme passe une licence en 1938, puis une maîtrise l'année suivante, et soutient un doctorat en 1941. Occupant un poste de chercheur à l'université Princeton, il s'y voit refuser toute charge d'enseignant. Il travaille alors un court instant pour l'Office of Price Administration, chargé de prévenir l'inflation en temps de guerre, puis à la Southern University de Baton Rouge, en Lousiane, et au Clark College d'Atlanta, deux établissements réservés aux Noirs. À partir de 1944, David Blackwell enseigne à la faculté de mathématiques de l'université Howard, à Washington. Dix ans plus tard, il quitte cette institution, qui ne pratique pas la ségrégation, pour rejoindre le corps enseignant de l'université de Californie, sur le campus de Berkeley, où il devient le premier Noir titulaire de sa chaire. De 1957 à 1961, il y dirige le département de statistiques ; il prendra sa retraite en 1988. Tandis qu'il travaille, de 1948 à 1950, comme consultant pour la Rand Corporation, David Blackwell réalise des avancées majeures dans la théorie des jeux. Parmi ses nombreuses publications, citons l'ouvrage de référence Theory of Games and Statistical Decisions (1954, coécrit avec M. A. Girshick) ainsi que Basic Statistics (1969). David Blackwell est élu membre honoraire de la Royal Statistical Society en 1976 et remporte le prix John von Neumann trois ans plus tard. Il meurt le 8 juillet 2010 à Berkeley.

— Universalis