Après des études de sociologie à Paris, Argüedas entreprit une carrière de diplomate en Europe et en Amérique du Sud. Il fut un des leaders du Parti libéral de Bolivie, et devint ministre de l'Agriculture en 1940. Connu pour des études sociologiques comme Peuple malade (Pueblo enfermo, 1909) et pour son Historia general de Bolivia (1922). Argüedas doit son renom à ses romans, dont les protagonistes sont les Indiens, en particulier à Race de bronze (Raza de bronce, 1919), relation épique des pérégrinations d'un groupe d'Indiens boliviens, aboutissant à leur extermination par les hommes blancs. Ses préoccupations et sa technique romanesque font de lui un précurseur du roman indigéniste.
