Né le 22 janvier 1930 à Voghera (près de Milan), Alberto Arbasino étudie le droit à Milan, à Paris et à La Haye. Spécialiste de droit international, il a enseigné jusqu'en 1965, d'abord à l'université de Milan, puis à celle de Rome. Sa première nouvelle, Distesa (Étendue), est publiée en 1955 par la revue Paragone. C'est à partir de 1956 qu'il commence à voyager à travers le monde en publiant de façon régulière des articles pour différentes revues (Paragone, L'Illustrazione italiana, Il Mondo). En 1957, les éditions Einaudi publient Le Piccole Vacanze, recueil de nouvelles. En 1959, l'éditeur Feltrinelli fait paraître un volume qui rassemble les nouvelles légèrement modifiées de Le Piccole Vacanze et le roman L'Anonimo Lombardo. Ce récit est la mise en pratique du projet qui sous-tend toute l'œuvre littéraire et critique de l'auteur ; à savoir, selon ses propres termes, une « dégradation maximale ». En un processus d'aller et retour, le texte est composé d'éléments descriptifs et romanesques qui s'entrecroisent avec des matériaux spécifiques à l'essai littéraire et, de façon plus générale, à l'essai culturel. Il s'agit d'un roman-essai, structure privilégiée de la plupart des textes de l'auteur : ainsi de Fratelli d'Italia (1963) et Super-Eliogabalo (1969). Avec La Bella di Lodi, écrit en 1961 et publié par Einaudi en 1972, Arbasino produit son seul roman véritablement « traditionnel », c'est-à-dire presque totalement descriptif et non « détourné » par des digressions littéraires, philosophiques et sociologiques.
Ses essais les plus significatifs sont certainement Certi romanzi (1964), Grazie per le magnifiche rose (1965), Off-off (1968), et les recueils d'articles Sessanta Posizioni (1971). On lui doit également deux beaux recueils sur ses rencontres avec des écrivains français (Parigi o cara, 1995) et anglais (Lettere da Londra, 1997). Quant à Marescialle e libertini (2004), il ne s’agit pas seulement d’un livre sur l’opéra au xxe siècle. En effet, à travers son expérience de Schoenberg, Stravinski ou Strauss, dont il sait magnifiquement parler, c’est aussi avec la veine d’Anonimo Lombardo que renoue l’écrivain.
Alberto Arbasino, au même titre que des écrivains et intellectuels tels qu'Edoardo Sanguineti et Umberto Eco, participa activement à la réflexion du Groupe 63. Romancier, essayiste et journaliste culturel (ses chroniques pour le quotidien La Repubblica sont fameuses), il se présente avant tout comme le plus bel exemple d'écrivain postmoderne, avide d'analyser et de malmener la culture contemporaine dans toutes ses obsessions et à travers ses mécanismes les plus subtils (Fantasmi italiani, 1977 ; Un paese senza, 1980 ; Paesaggi italiani con zombi, 1998).
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