Le plus illustre des historiens arabes. L'Histoire des rois et des peuples d'al-Ṭabarī relate, année par année, l'histoire du monde musulman (à l'exception de l'Occident) pendant les trois premiers siècles de l'hégire ; elle procède, comme la plupart de ses devancières, par accumulation systématique, à propos de chaque fait, des diverses traditions, recueillies oralement ou figurant déjà dans des collections écrites, telle celle d'al-Madānī ; elle est à la fois la plus grosse somme, le chef-d'œuvre et la dernière représentante d'une méthode qui ne survivra plus ensuite que dans la littérature biographique. L'ampleur et la valeur de l'Histoire (le Moyen Âge musulman désigne ainsi l'œuvre d'al-Ṭabarī) expliquent que l'on a trop souvent après lui renoncé à reproduire la documentation antérieure ; du moins nous en conserve-t-elle une grande partie. L'Histoire a été, presque exclusivement, utilisée par les auteurs postérieurs, pour leur compte rendu des premiers siècles de l'Islam ; elle a été abrégée et traduite en persan avec quelques modifications et additions par le vizir sāmānide (Iran du Nord-Est), Bal‘amī, et ultérieurement d'après celui-ci en turc. Néanmoins elle n'a été publiée intégralement et par conséquent bien utilisée en Occident que dans la seconde moitié du xixe siècle ; la version persane, seule, a été traduite en français par Zotenberg.
Pour ses contemporains, al-Ṭabarī a été aussi illustre, malgré des contestations, par son monumental Tafsīr (Commentaire du Coran) expliqué pour une bonne part à l'aide des traditions hadīth rapportées sur les faits et dits du Prophète. C'est aussi, en son genre, le premier ouvrage d'ensemble que d'autres sont venus par la suite concurrencer.
Claude CAHEN
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