Un accident de criticité, c'est-à-dire le déclenchement incontrôlé d'une réaction de fission en chaîne au sein d'un milieu contenant des matières fissiles, s'est produit le 30 septembre 1999 au Japon, à Tōkai-Mura (310 000 habitants, 140 km au nord-est de Tōkyō), dans l'usine de fabrication de combustible nucléaire de la compagnie privée J.C.O. (Japan Nuclear Fuel Conversion Co.). C'est un des trois plus graves accidents du nucléaire civil dans le monde, après Tchernobyl (1986, Ukraine) et Three Mile Island (1979, États-Unis). Seule une chance incroyable a permis d'éviter que la réaction en chaîne ne se transforme en catastrophe. Classé au niveau 4 de l'échelle I.N.E.S. (International Nuclear Event Scale), qui compte sept niveaux, cet accident résulte de l'inobservation des règles de sécurité et d'une succession d'imprudences. « L'erreur humaine et de sérieuses failles dans les principes de sûreté ont conduit à l'événement de criticité », selon l'Agence internationale de l'énergie atomique.
Au cours d'une opération de conversion d'uranium enrichi en uranium 235, les techniciens (dont l'un est décédé depuis lors) ont dépassé de plus de sept fois la masse nécessaire pour att […]
