EMERSON PETER HENRY (1856-1936)

Photographe anglais, né le 13 mai 1856 à Cuba, mort le 12 mai 1936 à Falmouth, dans les Cornouailles, en Angleterre.

Diplômé en médecine, Henry Emerson s'intéresse tout d'abord à la photographie dans le cadre d'une étude anthropologique sur les paysans et les pêcheurs de l'East Anglia. Ces photographies, publiées dans Life and Landscape on the Norfolk Broads (1886, « Vie et paysages du Norfolk ») et Pictures of East Anglian Life (1888, « Images de la vie dans l'East Anglia »), constituent un témoignage fidèle sur la vie rurale anglaise de la fin du xix^e siècle.

Emerson est rapidement convaincu que la photographie est un moyen d'expression artistique supérieur à tous les autres outils graphiques en noir et blanc, car elle permet de reproduire la lumière, les tons et les textures avec une fidélité incomparable. Face aux critiques acerbes de ses contemporains, dont les compositions photographiques imitent la peinture de genre sentimentale, il revendique la photographie comme un art indépendant et fonde une théorie esthétique qu'il dénomme « photographie naturaliste ». Dans son ouvrage Naturalistic Photography (1889, « La Photographie naturaliste »), il pose les jalons d'une esthétique de la photographie : le cliché doit être direct et simple, il doit montrer les gens tels qu'ils sont dans leur environnement propre et non rendre l'image de modèles en costume posant devant des arrière-plans manipulés ou truqués.

L'ouvrage d'Emerson est persuasif. Cependant, en 1891, son auteur lui-même publie un pamphlet, The Death of Naturalistic Photography (« La Mort de la photographie naturaliste »), reniant ses propres idées selon lesquelles la reproduction exacte de la nature est synonyme d'art. Malgré ce revirement, ses premières positions auront une influence déterminante sur la photographie du xx^e siècle.

— Universalis