WHYMPER EDWARD (1840-1911)

Alpiniste, artiste et journaliste britannique, Edward Whymper participa à l'exploration des Alpes et fut le premier à atteindre le sommet du mont Cervin (4 478 m). Mais cette conquête du Cervin (ou Matterhorn) se termina en drame et Whymper, homme froid et très exigeant envers les autres, se trouva au cœur d'une polémique.

Né le 27 avril 1840 à Londres, Edward Whymper reçoit une éducation privée. Entré dans l'entreprise de gravure sur bois de son père, il finira par prendre la tête de la société. Le jeune Edward Whymper se rend en Suisse en 1860 pour réaliser des esquisses en vue d'un ouvrage sur les Alpes ; c'est à cette occasion qu'il découvre l'alpinisme. De retour dans les Alpes occidentales, il gravit notamment le mont Pelvoux (1861), puis la barre des Écrins (1864). En juin 1865, il atteint le sommet des Grandes Jorasses, puis celui de l'aiguille Verte.

Le 14 juillet 1865, à sa huitième tentative, Whymper conquiert le mont Cervin, le dernier des grands sommets alpins restant à vaincre. Il a quitté Zermatt la veille à 5 h 30 du matin et, en compagnie de lord Francis Douglas, du révérend Charles Hudson, d'un ami peu expérimenté de celui-ci, Robert Douglas Hadow (dix-neuf ans), et des guides Michel Croz (de Chamonix) et Peter Taugwalder (de Zermatt), il atteint, par l'arête nord-est du Hörnli, le sommet du Cervin à 1 h 30 de l'après-midi. Mais, lors de la descente, Hadow, très fatigué, perd l'équilibre et commence brusquement à glisser ; il entraîne Croz, puis Hudson et Douglas, qui sont violemment arrachés à la pente ; la corde se rompt : c'est la tragédie, l'écrasement sur le glacier 1 200 mètres plus bas. Une polémique s'ensuit : certains guides de Chamonix accuseront Taugwalder d'avoir coupé la corde ; mais le tronçon conservé par Whymper montre bien que la cassure est accidentelle. Whymper décrit cet accident, l'un des plus célèbres de l'histoire de l'alpinisme, dans Scrambles Amongst the Alps in the Years 1860-1869 (1871, Escalades dans les Alpes de 1860 à 1869), illustré par des gravures de sa composition.

En 1867 puis en 1872, Whymper se rend au Groenland dans l'intention de traverser la banquise, mais il acquiert la conviction que cette expédition sera trop coûteuse. En Équateur (1880), il gravit à deux reprises le Chimborazo et passe une nuit au sommet du Cotopaxi (5 897 m), le plus haut volcan en activité du monde. Whymper publie en 1892 Travels Amongst the Great Andes of Ecuador (Voyages dans les Grandes Andes de l'Équateur), un récit riche en informations pour les géographes, les géologues et les alpinistes. Il compile également deux manuels sur l'escalade dans la région de Chamonix (1896) et de Zermatt (1897), tous deux réimprimés en 1974. Pour ses derniers voyages, Whymper explore les Rocheuses (1901-1905). Il s'éteint le 19 septembre 1911 à Chamonix.

— Universalis