Titre dérivé de l'hébreu rab (maître) et qui n'apparaît que dans les textes postbibliques. Signifiant littéralement « mon maître », il précède le nom d'une personne versée dans l'étude de la Loi. Le titre rabbi est fréquent dans le Nouveau Testament (Matthieu, xxiii, 7 et 8 ; xxvi, 25 et 49 ; Jean, i, 38) où Jésus est ainsi appelé par ses disciples. Employé absolument dans la littérature talmudique, il désigne Juda le Prince, compilateur de la Mishna. Il acquiert en Palestine une signification technique à l'époque talmudique, où il est réservé aux rabbins ayant reçu la semikha (ordination). En Babylonie, on l'emploie sans suffixe personnel sous la forme rab. Dans les communautés juives médiévales et modernes, le rabbi est généralement le maître d'école (prononciation ribbi, rebbi ou rubbi chez les Séfarades). Dans les communautés hassidiques, le rabbi était le chef charismatique, qu'on appelait encore tsaddīq. Dans les pays anglo-saxons, l'usage a prévalu de nommer rabbi le ministre du culte ou le rabbin.
Gérard NAHON
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