Historien polonais, Joachim Lelewel, après des études à l'université de Wilno, se consacre à l'enseignement : en 1807, il est professeur dans un collège de Volhynie ; en 1814, il enseigne l'histoire à Wilno et, en 1818, est nommé professeur et bibliothécaire à l'université de Varsovie. Pourtant il retourne à Wilno trois ans plus tard et, en 1824, il est révoqué sur ordre du gouvernement russe. Il s'installe alors à Varsovie et s'engage dans la vie politique ; élu député à la Diète en 1829, il participe à l'insurrection nationale de 1830. Après l'écrasement de la révolte, il s'enfuit en Allemagne, d'où il gagne Paris. Mais, en 1833, Louis-Philippe, à la demande des autorités russes, le fait expulser, et Lelewel se réfugie en Belgique où il vivra fort modestement de sa plume. Il meurt en exil à Paris.
Son œuvre reste considérable tant par la qualité, et en particulier par le sens critique aigu dont il fait preuve à propos de l'histoire polonaise, que par la quantité. On citera : Numismatique du Moyen Âge (1831), Géographie des Arabes (1851), Géographie du Moyen Âge (1852-1857), Histoire de la Pologne (1846-1868).
Jean BÉRENGER
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