MACE JAMES (1831-1910)

Certains historiens du sport attribuent au boxeur James Mace, champion d'Angleterre des poids lourds, le titre officieux de « champion du monde ». Au début de sa carrière, il a combattu selon les London Prize Ring Rules (révisées en 1853) alors en vigueur ; mais, par la suite, il fut le premier pugiliste digne de ce nom à porter un réel intérêt aux règles dites du « [huitième] marquis de Queensberry ». Il milita pour que celles-ci deviennent la norme pour le « noble art ».

Né le 8 avril 1831 à Beeston, dans le Norfolk, James (surnommé Jem) Mace voyage durant sa jeunesse : il gagne alors sa vie avec un numéro itinérant dans lequel il joue du violon et se produit lors de combats de boxe d'exhibition. C'est à cette occasion qu'il attire l'attention d'un forain, ancien boxeur. Il commence à s'adonner sérieusement au « noble art » au début des années 1850. Durant toute sa vie, il continuera à associer le métier d'homme de cirque à celui de pugiliste. Mace ne pèse que 73 kilogrammes, mais il compense sa faible corpulence par sa rapidité et l'efficacité de ses directs du gauche. Il deviendra le modèle même de la boxe scientifique en Angleterre, comme James J. Corbett le sera plus tard aux États-Unis.

Le 18 juin 1861, Jem Mace remporte le Championnat d'Angleterre en dominant Sam Hurst, un boxeur bien plus lourd que lui (il pesait 96 kg). Il bat Tom King en janvier 1862 (après quarante-trois rounds). Mais ce même adversaire prend sa revanche le 26 novembre 1862 : Mace est mis K.O. à la vingt et unième reprise. King prend peu après sa retraite sportive et le titre de champion d'Angleterre revient à Jem Mace. Puis, le 1^er septembre 1863, Jem Mace bat Joe Goss, un solide adversaire, en dix-neuf reprises.

Le séjour de Jem Mace en Amérique du Nord en 1870-1871 contribue à faire de la boxe une discipline internationale. Le 10 mai 1870 à Kennerville, en Louisiane, l'Anglais affronte, pour une bourse de 10 000 dollars, l'Américain Tom Allen ; ce combat est présenté par ses promoteurs comme le « Championnat du monde » et Jem Mace s'impose en dix reprises. À la fin de 1871, Jem Mace annonce qu'il prend sa retraite sportive. Mais il se ravise quelques années plus tard. Désormais, il ne boxe plus que selon les règles dites du « [huitième] marquis de Queensberry ». À la fin des années 1870 et au début des années 1880, il se produit en Australie et en Nouvelle-Zélande, où il découvre Bob Fitzsimmons, futur champion du monde des poids lourds.

Le 7 février 1890, alors qu'il a presque cinquante-neuf ans, il remonte sur le ring pour tenter de reprendre le titre de champion d'Angleterre. Mais il s'incline en trois reprises devant Charley Mitchell, prétendant au titre de champion du monde.

À une époque où la plupart des boxeurs professionnels étaient considérés comme des personnages plus que douteux, Jem Mace est parvenu à se faire respecter de tous grâce à son intégrité. Il meurt le 30 novembre 1910 à Jarrow, dans le comté de Durham.

— Universalis