Sans famille (1878) est l'œuvre la plus connue d'Hector Malot. Ce classique de la littérature enfantine narre les aventures de Remi, jeune garçon orphelin élevé par une brave femme, la mère Barberin, et qu'un musicien ambulant, le signor Vitalis, emmène avec lui sur les routes. Après de multiples péripéties, il parviendra à retrouver ses véritables parents. L'ouvrage, plein de rebondissements, très soucieux de décrire avec précision les milieux traversés, est d'une richesse de coloris qui, jointe au caractère puissamment pathétique des errances de son héros, a fait son succès. Hector Malot a composé, avec En famille (1893), une sorte de pendant à son livre : même histoire de recherche d'une famille, même type de personnage (il s'agit cette fois d'une très jeune fille, Perrine). Mais le récit, plus lent, lourdement moralisateur (Perrine se fait engager, sans se faire connaître, chez celui qui est son grand-père, le riche industriel Paindavoine, et le pousse au repentir, l'amenant à prendre de nombreuses mesures sociales en faveur de ses ouvriers), est loin d'avoir le charme du précédent. Toutefois, ce roman a le mérite rare de montrer la cruelle réalité de l'exploitation des enfants dans l'industrie du xixe siècle.
Jean-Paul MOURLON
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