Première femme – avec Isabelle Autissier – à se faire une place dans le monde de la voile, Florence Arthaud, née le 28 octobre 1957 à Boulogne-Billancourt, fut surnommée « la petite fiancée de l'Atlantique » par les navigateurs depuis sa victoire, en 1990 à la barre du trimaran Pierre-Ier, dans la Route du rhum, course transatlantique au palmarès de laquelle elle succédait à Michael Birch, Marc Pajot et Philippe Poupon. En 1996, elle se classe deuxième, associée à Jean Le Cam, de la Transat en double Lorient-Saint-Barthélemy enlevée par Alain Gautier et Jimmy Pahun. En 1997, toujours avec Jean Le Cam, elle avait pour projet de s'attaquer à tous les records transocéaniques en construisant un catamaran géant de 33 mètres. Malheureusement, ce projet n’ira pas à son terme. Néanmoins, Florence Arthaud remporte cette année-là la Transpacifique comme équipière de Bruno Peyron.
Florence Arthaud n’obtiendra plus de résultats probants par la suite. Cependant, son charisme et sa présence assidue dans les médias ont fait d’elle, un moment, l’une des sportives françaises les plus célèbres. La voile a connu grâce à elle une embellie auprès du grand public, et elle a ouvert une voie dans laquelle se sont engouffrées de nouvelles navigatrices, telle la Britannique Ellen MacArthur ou Karine Fauconnier, prouvant, si besoin était, que les femmes pouvaient rivaliser avec les hommes dans les conditions extrêmes des courses transocéaniques.
Pierre LAGRUE
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