BRUTUS DENNIS (1924-2009)

Les œuvres du poète métis Dennis Brutus témoignent pour l'essentiel de ses souffrances et plus généralement de celles des Noirs d' Afrique du Sud.

Dennis Vincent Brutus naît le 28 novembre 1924 à Salisbury, en Rhodésie du Sud (auj. Harare, au Zimbabwe). Pendant quatorze ans, il enseigne l'anglais et l'afrikaans en Afrique du Sud. Tandis que le gouvernement, issu de la minorité blanche, renforce les restrictions à l'encontre des Noirs, Dennis Brutus s'emploie à dénoncer activement l' apartheid, déployant notamment ses efforts pour mettre fin à la discrimination dans le domaine sportif. Le gouvernement lui interdit alors d'enseigner, d'écrire, de publier, d'assister à des réunions sociales ou politiques, et de poursuivre ses études de droit à l'université du Witwatersrand. Refusant de se soumettre à ces interdictions, Dennis Brutus est condamné à dix-huit mois d'emprisonnement en 1963. C'est en partie grâce à ses campagnes de protestation que l'Afrique du Sud voit suspendre sa participation aux jeux Olympiques de Tōkyō, en 1964. Tandis que l'homme de lettres maintient la pression qu'il exerce sur le Comité international olympique, son pays est par la suite officiellement exclu de cette rencontre internationale et ne sera autorisé à y participer à nouveau qu'en 1992.

Après avoir quitté l'Afrique du Sud en 1966 grâce à un passeport rhodésien, Dennis Brutus s'installe en Angleterre, puis enseigne à l'université de Denver, dans le Colorado. En 1971, il est nommé professeur de littérature africaine à la Northwestern University d'Evanston, en Illinois. Au terme d'une longue bataille juridique, il obtient en 1983 le droit d'asile aux États-Unis en tant que réfugié politique. Il accepte alors d'enseigner la littérature africaine à l'université de Pittsburgh en 1986. Après avoir pris sa retraite en 1999, il continue de donner de nombreuses conférences et d'écrire de façon prolifique, prêtant volontiers sa plume aux diverses causes sociales défendues par le Centre pour la société civile de l'université du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud.

Le premier recueil de poésie de Dennis Brutus, Sirens, Knuckles and Boots (1963), paraît au Nigeria alors qu'il est incarcéré. Ses propos, de nature politique, sont à la fois élaborés et sobres. Même dans Letters to Martha and Other Poems from a South African Prison (1968), qui évoque la détresse et la solitude qu'il a connues en prison, Brutus affiche une maîtrise artistique contenue et mêle la tendresse à la colère.

Les China Poems, composés en 1973 alors que Dennis Brutus effectue une visite en Chine en tant que vice-président du comité du tennis de table sud-africain (South African Table Tennis Board) mais publiés deux ans plus tard, réunissent plusieurs poèmes courts rendant hommage au jueju, un type de quatrain propre à la poésie chinoise. Le recueil Salutes and Censures (1982), qui contient les textes les plus explicites et les plus puissants de l'auteur, présente des dessins et des coupures de presse en regard de vers condamnant la brutalité de l'apartheid. Les œuvres ultérieures telles que Airs and Tributes (1989), Still the Sirens (1993) et Leafdrift (2005) approfondissent la veine protestataire de l'auteur, tout en reconnaissant les avancées obtenues dans la lutte contre le racisme. Dennis Brutus s'éteint le 26 décembre 2009 au Cap, en Afrique du Sud.

— Universalis