Schéma de la circulation générale des courants océaniques

Les eaux profondes froides, qui se sont formées dans le nord de l'Atlantique nord, envahissent l'ensemble des bassins océaniques (océan Atlantique, océan Pacifique et océan Indien) en formant des courants profonds qui constituent la circulation thermohaline (en bleu). Ces eaux, qui se réchauffent en regagnant progressivement la surface, sont reprises par la circulation superficielle (en rouge), liée aux vents, pour rejoindre le nord de l'Atlantique nord. Cet ensemble de courants formant une boucle de circulation permanente à l'échelle mondiale, que l'on appelle « tapis roulant », joue un rôle fondamental dans le climat de la planète. On estime qu'une goutte d'eau effectue une boucle complète en un millier d'années environ.