Voyager

Le 20 août et le 5 septembre 1977, deux lanceurs Titan-Centaur décollent de Cape Canaveral, en Floride ; les sondes spatiales qu'ils emportent, Voyager-2 et Voyager-1, vont bouleverser notre connaissance des planètes géantes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Le 4 mars 1979, Voyager-1 découvre autour de Jupiter des anneaux jusqu'alors insoupçonnés ; Voyager-2 confirmera ces observations. Le lendemain, Voyager-1 passe au plus près de la planète géante et révèle l'étonnante diversité des satellites galiléens, Io, Europe, Ganymède et Callisto. Ces objets n'étaient que de petits points lumineux depuis leur découverte par Galilée en 1610.

Le 8 mars, Voyager-1 transmet une image historique, qui révèle deux éruptions sur Io ; ce satellite devient ainsi le premier corps du système solaire à manifester un volcanisme actif. En juillet 1979, ces observations sont confirmées par Voyager-2.

Les deux sondes poursuivent leur périple : Voyager-1 arrive le 12 novembre 1980 au voisinage immédiat de Saturne, suivie le 25 août 1981 par Voyager-2. La structure complexe des anneaux est mise en évidence, les satellites sont scrutés de près, l'atmosphère de Titan est analysée en détail.

La mission planétaire de Voyager-1 est achevée. Voyager-2 se dirige vers Uranus, qu'elle atteint le 24 janvier 1986. La sonde permet d'obtenir de nouvelles données sur les satellites déjà connus, en découvre de nouveaux, examine les anneaux détectés depuis la Terre le 10 mars 1977 puis se dirige vers Neptune, qu'elle atteint le 25 août 1989, dévoilant notamment un des joyaux du système solaire, Triton.

Les deux sondes Voyager auront permis d'étudier quatre systèmes planétaires, et en particulier quarante-huit satellites, avant de devenir les objets fabriqués de la main de l'homme les plus distants de la Terre : en mars 2002, Voyager-1 et Voyager-2 étaient respectivement à 12,4 et 9,8 milliards de kilomètres de la Terre. Le message que les deux sondes emportent sera-t-il un jour décrypté par une éventuelle civilisation extraterrestre ?

Auteur : Jean Claude Falque