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Composition du noyau atomique. Production d'énergie par fission et par fusion.Le noyau d'un atome est composé de protons et de neutrons unis par des forces nucléaires. L'étude de ces constituants et l'analyse des forces qui les maintiennent unies a permis l'exploitation de l'énergie... 

Crédits : Planeta Actimedia S.A.© Encyclopædia Universalis France pour la version française.

Évolution des puissances électronucléaires installées de 1960 à 2006, en mégawatts électriques (entre parenthèses : le nombre de réacteurs). Sont indiquées ici les puissances obtenues en fin d'année (source : C.E.A., Institut de technico-économie des systèmes énergétiques, 2007). 

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Parc électronucléaire dans le monde par filière au 31 décembre 2006 : puissance installée avec, entre parenthèses, le nombre de réacteurs (source : C.E.A., Institut de technico-économie des systèmes énergétiques). 

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Une centrale nucléaire sert à produire de l'électricité en transformant l'énergie générée lors de réactions de fission nucléaire en courant électrique. En France, les dix-neuf centrales en fonctionnement utilisent des réacteurs à eau sous pression, dits REP. Une centrale, comme ici... 

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Schéma de la cuve du réacteur et ses structures internes. Réacteur à eau sous pression (centrale française de la classe 925 MW, tête de série : centrale du Bugey, 2e tranche). La cuve, en acier, épaisse de 20 cm, est haute de 23,30 m pour un diamètre intérieur de 4 m, son poids est... 

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Schéma de principe de deux types de centrales nucléaires. 

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Superphénix (Creys-Malville, Isère) est la première grande centrale électronucléaire française à neutrons rapides faisant appel au plutonium. Sa construction a commencé en 1977, sa mise en service a eu lieu en 1983 et l'abandon de son exploitation a été décidé en 1998. 

Crédits : De Agostini

Chaque année, des dizaines de dysfonctionnements se produisent dans les centrales électronucléaires, classés en sept niveaux de gravité (échelle I.N.E.S.). Environ 80 p. 100 d'entre eux sont liés à une erreur de manœuvre du fait direct de l'homme. Les autres sont provoqués par des causes... 

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La centrale nucléaire de Three Mile Island, proche d'Harrisburg, en Pennsylvanie (États-Unis), a subi un grave accident le 28 mars 1979 : le cœur du réacteur numéro 2 a fondu et a été mis définitivement hors service. 

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