ZUO ZONGTANG[TSO TSONG-T'ANG](1812-1885)

Appartenant à une famille lettrée peu fortunée du Hunan, Zuo Zongtang fait des études universitaires, se passionne pour la géographie, entreprend des expériences agricoles et enseigne comme précepteur dans une famille de notables (1840-1848). En 1852, recommandé par Hu Linyi, il entre dans l'état-major des armées impériales, auprès du gouverneur du Hunan, puis de Zeng Guofan. Il participe à la répression des Taiping dans les provinces du centre et reconquiert le Zhejiang et le Fujian, dont il est nommé gouverneur général en 1863. Son administration éclairée favorise une reprise agricole et l'introduction de cultures et de techniques nouvelles. Il fonde l'arsenal de Fuzhou (1866), comprenant un grand chantier naval et une école technique sous la direction d'ingénieurs français. En 1866, il devient gouverneur général du Shānxi et du Gansu. Il y anéantit l'insurrection des Nian. Sa gloire est d'avoir ensuite conservé à l'Empire les territoires d'Asie centrale, en maîtrisant la révolte des musulmans de ces régions (1869-1877). Pour financer ses campagnes, il persuade la cour de contracter les premiers emprunts publics auprès des banques étrangères. Il développe également la colonisation chinoise sur cette nouvelle frontière, transforme ses soldats en laboureurs, ouvre des arsenaux et une usine textile. Devenu Grand Secrétaire en 1874, il regagne l'Est comme gouverneur général des Liangjiang en 1881. En 1884, il reçoit la haute main sur les affaires militaires de tout l'Empire avec mission spéciale d'assurer la défense maritime du Fujian contre les attaques françaises.

— Michel BRUGUIÈRE