WINNIPEG

Capitale et principale ville du Manitoba, dont elle abrite plus de la moitié de la population (705 244 habitants en 2016), Winnipeg est typique des villes des Prairies canadiennes, villes de rivières, villes d’hiver, froides et ensoleillées. Au cours de son histoire, elle a nourri l’ambition de devenir « la Chicago du Nord », en s’imposant comme plaque tournante du transport ferroviaire au Canada et porte d’entrée de l’Ouest canadien. Cette aspiration ne s’est jamais complètement réalisée.

Contexte historique

Installée à la confluence – que l’on appelle La Fourche (The Forks) – des rivières Rouge et Assiniboine, Winnipeg est située sur le territoire des peuples anishinabe (ojibwé), ininew (cri), ojicri, déné et dakota, qui sera concerné par le Traité n° 1, signé en 1871 entre le Canada et les Premières Nations. Ce lieu, berceau de la Nation métisse, avait déjà été identifié comme stratégique à l’époque de la traite des fourrures et joua un rôle important lors de la colonisation européenne de ces vastes plaines « inhabitées » que sont encore les Prairies au début du xix^e siècle. Le blé, « l’or des Prairies », fait de Winnipeg le principal marché céréalier du pays. En moins de cent ans, grâce notamment au chemin de fer du Canadien Pacifique à partir des années 1880, Winnipeg devient la troisième ville du Canada et développe un important secteur manufacturier. Mais l’économie de la ville décline rapidement après l’ouverture du canal de Panamá, qui offre, dès 1914, une alternative au chemin fer transcanadien pour le commerce.

La ville est un haut lieu du syndicalisme au Canada. Au printemps de 1919, plus de 30 000 travailleurs cessent leur travail en soutien aux métallurgistes, paralysant la ville. La grève générale de Winnipeg est la plus importante de l’histoire du pays. Si elle n’a pas abouti à une réelle amélioration des conditions de travail, elle aura fait naître une grande solidarité ouvrière, qui perdure encore.

Winnipeg est très vulnérable aux inondations et celle de 1950 fut particulièrement dévastatrice. Dans les années 1960, pour préserver la ville des conséquences de ces épisodes, on réalisa le canal de dérivation de la rivière Rouge, long de 47 kilomètres. Ces travaux constituèrent, à l’époque, le deuxième plus important chantier de terrassement au monde (derrière le canal de Panamá, mais avant le canal de Suez).