VERMEER DE DELFT (1632-1675)

Seules trois peintures de Vermeer sont datées : La Courtisane (Chez l'entremetteuse) de 1656 à Dresde, et deux intérieurs : L'Astronome (musée du Louvre, Paris, dation Rothschild, 1983 ; daté de 1668) et Le Géographe (musée de Francfort, 1669). Comme son œuvre a pratiquement été conservée dans sa totalité, il est toutefois possible de retracer son évolution et son épanouissement artistiques. Le Christ chez Marthe et Marie (Édimbourg) et Diane et ses nymphes (Mauritshuis, La Haye, qui a beaucoup souffert), qui présentent de grandes similitudes de composition, doivent dater des années 1654-1656. Vermeer a donc débuté comme peintre d'histoire. Malgré les réalisations dans les domaines du paysage, de la nature morte et des scènes d'intérieur avec des figures de genre, la Hollande du xvii^e siècle demeure dominée par l'idée importée d'Italie que l'objectif suprême et le plus noble qu'un peintre puisse s'assigner est le tableau d'histoire. Le jeune Vermeer se montre de ce fait extrêmement ambitieux, mais sûrement pas en vain. Avec son allure robuste et les figures aux amples draperies qui se détachent en clair sur un fond sombre, Le Christ chez Marthe et Marie est proche du Christ et la femme adultère (musée du Louvre, Paris) daté de 1653, peint par Gabriel Metsu de Leyde, maître qui comme Vermeer ne s'est converti à l'intimisme que plus tard. Dans sa composition, la toile de Vermeer révèle l'influence d'une peinture d'Erasmus Quellinus, et le traitement des détails l'apparente très étroitement à l'œuvre de Jacob van Loo. Ces deux maîtres œuvraient alors à la décoration du nouvel hôtel de ville d'Amsterdam, qui contribua à réimprimer un élan vigoureux à la peinture d'histoire. Tous ces artistes puisaient leur inspiration dans la peinture italienne qui faisait l'objet en Hollande d'un commerce florissant. Parmi eux, Vermeer se montre le plus conséquent : peint à touches particulièrement larges et d'une tonalité profonde, Le Christ chez Marthe et Mari [...]