VÉRISME

Naturalisme et vérisme, une filiation contestée

Si les Français ignorent souvent le vérisme et les quelques authentiques chefs-d'œuvre qu'il a produits, ou ne le considèrent qu'a travers son expression musicale, la critique italienne de son côté a fait montre d'un certain provincialisme, pour ne pas dire de chauvinisme, dans ses jugements sur les rapports du mouvement avec le naturalisme. Les uns méconnurent les mérites du naturalisme pour monter en épingle la production vériste, les autres blâmèrent leurs compatriotes de s'être mis à si mauvaise école, ou nièrent toute parenté entre les deux mouvements. Ainsi Carducci : « Le réalisme signifie que nous ne savons plus inventer, imaginer, unifier, et nous prenons pour sommet de l'art la photographie » ; ou Croce, pour qui le naturalisme se confondait avec Zola : « Zola, l'honnête médecin, le docteur Tissot de la société moderne [...] qui était très peu poète [...] s'est borné à copier une réalité qui de nos jours n'intéresse plus personne » ; ou Luigi Russo, qui s'indigne : « Zola aurait été le Messie du nouveau verbe et Verga un modeste acolyte » ; et d'opposer le « tempérament rigoureusement intellectuel » de Zola, « plein de curiosités médicales », au « tempérament lyrique » de Verga. « Zola est un écrivain prosaïque, Verga un prosateur harmonieux ; Zola est médecin, écrit-il, Verga homme », ou encore : « Le naturalisme entraînerait implacablement vers la science. » Selon lui, les véristes ont oublié les recettes scientifiques, les enquêtes et tranches de vie prônées par les naturalistes, pour procéder à une évocation « attendrie » du monde de leur province.

Sans vouloir entrer dans une étude du naturalisme français, qu'il soit permis toutefois de rappeler que cette école fut composée d'un faisceau de tendances fort diverses et parfois contradictoires, que Zola dans la pratique de son art fut le premier à assouplir ce que son manifeste avait de dogmatique et pour tout dire de polémique, voire de publicitaire. Maupassant, dans sa préface à Pierre et Jean, ne va-t-il pas jusqu'à nier la réalité, assimilant le réaliste de talent à l'illusionniste ! Par ailleurs, la froide férocité des portraits de Federico De Roberto (1861-1927), le détachement, feint ou réel, que Verga affecte à l'égard de ses humbles, la curiosité médicale, « clinique », pour employer une expression alors à la mode, de Luigi Capuana (1839-1915) et le dogme de l'impassibilité auquel il resta fidèle, le ton de constat des Nouvelles pour une année (Novelle per un anno) de Pirandello rendent difficilement soutenable la thèse de Russo.

Mais, si le vérisme n'eut point cette éclosion spontanée et fortuitement parallèle au naturalisme français que lui prête la critique italienne, il est vrai que les intéressés eux-mêmes contribuèrent à semer la confusion sur ce point. D'abord parce que, contrairement aux Français, il y eut parmi eux peu de théoriciens, et que Capuana, le plus rigoureux d'entre eux, zolien de libre obédience, abandonna vers la fin de sa vie le roman naturaliste pour le psychologisme dans Il Marchese di Roccaverdina. Ensuite, Verga, leur maître à tous, médiocrement porté par sa nature vers la spéculation ou l'esprit de système, balançait constamment entre le roman citadin, mondain et d'analyse, et le roman naturaliste et rustique, au point de repousser l'étiquette de vérisme qu'on appliquait à son œuvre : « Dites plutôt la vérité », s'écriait-il. De même, De Roberto, qui avait été critique littéraire avant d'être romancier, professait une grande admiration pour Bourget, qu'il plaçait au-dessus de Zola, prônait et pratiquait le « dilettantisme » et oscilla toujours entre psychologisme et réalisme ou naturalisme, roman milanais et roman régional, travaillant aux canevas d'œuvres appartenant aux deux genres ; son chef-d'œuvre naturaliste, dont les thèmes et la structure reprennent ceux des Rougon-Macquart, date de 1894, c'est-à-dire du déclin du naturalisme. Matilde Serao (1856-1927) suivit un itinéraire comparable. Rebelle au naturalisme dont la froideur scientifique convenait mal à son tempérament passionné et lyrique, à son subjectivisme, elle s'y soumit toutefois, pour des raisons de mode, proclamait-elle, en écrivant des croquis, ou bozzetti, de la vie napolitaine. Et, alors que le psychologisme et le roman à thèse triomphaient, que Bourget avait déjà publié Cruelle Énigme, elle donna avec Il Paese di Cuccagna (Au pays de Cocagne) un roman dans la pu [...]

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