VARIOLE
Maladie infectieuse très contagieuse, due à un virus, la variole était, avant la vaccination, considérée comme une affection redoutable, en raison de sa gravité, notamment chez les jeunes enfants et les vieillards (mortalité élevée, séquelles importantes). Le 8 mai 1980, la 33e Assemblée mondiale de la santé proclamait solennellement que tous les peuples du monde étaient désormais libérés de ce fléau. L'éradication ainsi réalisée par l'Organisation mondiale de la santé est le résultat des campagnes de vaccination menées dès 1958, sous l'égide de cet organisme, dans le monde entier. C'est ainsi que la variole a été la première maladie infectieuse dont on soit venu à bout par l'immunisation active préventive. Actuellement l'obligation de la vaccination est donc levée. Cependant, bien que depuis 1977 aucune rumeur concernant la réapparition de cas de variole n'ait été confirmée, il convient de rester vigilant. Aussi est-il utile de connaître la maladie telle qu'elle se présentait voici quelques dizaines d'années.
La maladie
Manifestations cliniques
La variole débute brutalement après frisson, élévation thermique à + 40 0C, vomissements, douleurs de la tête et de la colonne vertébrale. Cette période d'invasion dure environ quatre jours ; puis survient une éruption caractéristique de pustules qui envahissent la partie supérieure de la tête, gagnent la face, les mains, les bras, le tronc et les membres inférieurs. Chacun de ces éléments, ou pustule variolique, commence par une tache rouge sur la peau, la macule, se transforme en une tache en relief, la papule, puis, le troisième jour, en une vésicule remplie de liquide clair et dure au toucher comme un grain de plomb. Rapidement le contenu liquide se trouble par suppuration : c'est la pustule, dont le centre est déprimé (ombilication). Au moment où l'éruption commence à sortir, les signes généraux diminuent pour reprendre lors de la suppuration.
Après une dizaine de jours, les pustules se dessèchent, dans le même ordre où elles étaient apparues, et donnent des croûtes caractéristiques. Les signes généraux disparaissent alors, et une longue convalescence s'installe, car les croûtes mettent longtemps à tomber. En l'absence de traitement, celles-ci laissent des cicatrices déprimées indélébiles qui, au niveau du visage, présentent un aspect gaufré caractéristique.
L'évolution peut être aggravée de complications dues soit à la localisation du virus sur le système nerveux (encéphalites, myélites), soit à des surinfections bactériennes respiratoires, cutanées, oculaires, etc.
La maladie revêt quelquefois d'autres formes que celles qui sont décrites plus haut. Les formes graves ne sont pas rares dans les populations non ou mal vaccinées : éruption importante, confluente, signes généraux marqués, hémorragies (variole noire) et troubles nerveux. La mort peut survenir rapidement, à l'apparition de l'éruption, ou au cours de la deuxième semaine lors de la suppuration. En revanche, on observe parfois pendant les épidémies des formes légères qui sont dues le plus souvent à une protection partielle des sujets par une vaccination ancienne, ou parfois à un virus atténué, l'épidémie pouvant être alors entièrement bénigne ; c'est le cas de l' alastrim (ou variole mineure), qui sévissait en Afrique et en Amérique du Sud : les éléments éruptifs sont petits, blancs, sans suppuration.
Le virus
Facilement mis en évidence au microscope électronique, le virus de la variole se présente sous forme de particules rectangulaires de 250 × 300 nm, avec un centre plus dense, le nucléoïde, et une périphérie recouverte de plusieurs enveloppes.
On retrouve la même structure dans toute une série d'agents pathogènes, infectieux ou tumoraux, dont l'ensemble forme le groupe des virus[...]
La suite de cet article est accessible aux abonnés
- Des contenus variés, complets et fiables
- Accessible sur tous les écrans
- Pas de publicité
Déjà abonné ? Se connecter
Écrit par
- Robert FASQUELLE : professeur de microbiologie aux facultés de médecine de Paris, membre de l'Académie nationale de médecine
- Jacques MAURIN : docteur en médecine, professeur de microbiologie à l'École nationale de la santé publique
. In Encyclopædia Universalis []. Disponible sur : (consulté le )
Autres références
-
ÉRADICATION DE LA VARIOLE
- Écrit par Robert FASQUELLE
- 241 mots
En 1948, la première réunion de l'Assemblée mondiale de la santé décide de mettre au premier plan de son programme la lutte contre la variole. En 1952, l'O.M.S. réunit à Genève un comité de quatre experts : une expérimentation internationale est entreprise. Seul le vaccin sec (c’est...
-
JENNER : VACCINATION ANTIVARIOLIQUE
- Écrit par Gabriel GACHELIN
- 247 mots
- 1 média
Edward Jenner (1749-1823) était médecin à Berkeley (Gloucestershire, Grande-Bretagne), lorsqu'il réalisa ce que l'on peut tenir pour la première vraie vaccination, au demeurant d'ailleurs une expérimentation sur l'homme. Il était connu des médecins musulmans que l'inoculation, à...
-
VARIOLE DU SINGE
- Écrit par Yannick SIMONIN
- 2 295 mots
- 3 médias
La « variole du singe » (monkeypox, en anglais) est une infection virale d’origine zoonotique (transmise de l’animal à l’homme) endémique dans plusieurs pays d’Afrique de l'Ouest ou centrale. Les cas détectés de variole du singe chez l'être humain sont en augmentation dans...
-
ÉPIDÉMIES ET PANDÉMIES
- Écrit par Jacqueline BROSSOLLET, Georges DUBY, Universalis, Gabriel GACHELIN, Jean-Louis MIÈGE
- 20 843 mots
- 15 médias
...actuelles, mais sous réserve que celles-ci soient applicables à des faits remontant à plusieurs siècles ou millénaires : ainsi la découverte de stigmates de variole sur une momie (Ramsès V) de la XXe dynastie égyptienne peut autoriser à parler d'épidémie à cette époque en raison du caractère hautement contagieux... -
ÉRUPTIVES MALADIES
- Écrit par Didier LAVERGNE
- 595 mots
On qualifie de maladies éruptives des maladies infectieuses accompagnées — et caractérisées — par un exanthème, c'est-à-dire une érubescence cutanée plus ou moins durable.
Cette rougeur initiale affecte parfois des zones très localisées du corps, mais elle peut aussi apparaître sur...
-
FENNER FRANK JOHN (1914-2010)
- Écrit par Gabriel GACHELIN
- 653 mots
- 1 média
Le nom de l’Australien Frank Fenner est associé à deux événements majeurs en virologie médicale : d’une part le contrôle de la prolifération des lapins en Australie grâce au virus de la myxomatose au début des années 1950, d’autre part l’éradication de la variole en 1980.
-
IMMUNOLOGIE
- Écrit par Joseph ALOUF, Pierre GRABAR
- 5 262 mots
- 8 médias
...certaines maladies était protégée contre la répétition de ces maladies et, déjà avant notre ère, on pratiquait en Chine la variolisation pour prévenir la variole en inoculant à des personnes saines des produits de pustules de malades ayant une variole bénigne. Au milieu du xixe siècle, en Afrique centrale,... - Afficher les 15 références
Voir aussi
