VARIATION, biologie

Comme indiqué ci-dessus, certaines différences génétiques entre individus se traduisent par des différences des phénotypes. L'observation des phénotypes doit donc permettre de détecter une part de la variation génétique. Cette approche est du reste la plus ancienne. Encore faut-il s'assurer que les caractères observés sont non seulement héréditaires, mais bien déterminés par le matériel génétique de l'individu. Le cas le plus simple est celui dans lequel on peut montrer que les différences détectées sont transmises de génération en génération selon les règles de l'hérédité mendélienne. Ainsi, chez l'escargot Cepaea nemoralis une série de trois allèles détermine la couleur de fond de la coquille (jaune, rose ou brun), et d'autres gènes déterminent le nombre de lignes sombres qu'elle porte, tandis que chez le maïs les différences de longueurs entre épis sont pour une large part dus à de nombreux gènes à effets individuels faibles. La démonstration est plus difficile pour les caractères à hérédité non mendélienne. Par exemple, on avait montré vers 1930 que des pieds de maïs ne produisant qu'une infime quantité de pollen transmettaient ce caractère à leur descendance exclusivement par voie maternelle, mais il a fallu attendre un demi-siècle pour prouver avec les méthodes de la biologie moléculaire qu'il était dû à une altération du matériel génétique mitochondrial.

Il est des caractères dont la variation est presque sûrement d'origine génétique. Tels sont les charges électriques des protéines, révélées par électrophorèse : elles dépendent des compositions en résidus aminoacides, elles-mêmes déterminées par des gènes de structure. Sur plus de 2 500 plantes de l'espèce Phlox drummondii, récoltées en 73 localités du Texas, l'enzyme alcool-déshydrogénase existe sous trois formes différentes et tout indivi [...]