VALEUR, économie

La valeur est cette substance commune qui rend commensurables des biens physiquement et qualitativement hétérogènes. À la fin du xviii^e siècle et au début du xix^e, les économistes classiques – Adam Smith ou David Ricardo – se sont interrogés sur le double problème de sa mesure et de son fondement. Si la valeur des biens s'exprime pratiquement en prix nominaux (c'est-à-dire en unités monétaires), ces derniers ne peuvent pas véritablement mesurer la valeur d'un bien. En effet, dans la mesure où la monnaie possède elle-même une valeur fluctuante dans le temps, elle ne peut servir d'unité de mesure ; le seul étalon invariable, universel, de mesure de la valeur est alors le travail : deux biens s'échangent l'un contre l'autre parce qu'ils ont la même valeur, c'est-à-dire parce qu'ils sont produits avec la même quantité de travail. Plus précisément, chez Smith, la valeur se mesure par le travail « commandé » – travail que la possession d'un bien permet d'acheter –, chez Ricardo par le travail « incorporé » dans le processus de production, ou encore par le temps de travail socialement nécessaire à sa production chez Marx.

En ce qui concerne le fondement de la valeur, Ricardo le ramène aux coûts de production, eux-mêmes réductibles à du travail : travail direct correspondant au travail effectivement dépensé dans la production de la marchandise ; travail indirect correspondant au travail préalablement dépensé dans la fabrication des moyens de production.

Cette théorie de la valeur achoppe néanmoins sur deux difficultés : celle de la quantification du travail incorporé dans les moyens de production et celle de l'hétérogénéité du travail, travail plus ou moins productif et qualifié.

La valeur mesurée en travail correspond chez les économistes classiques au prix naturel de la marchandise, prix reflétant le véritable coût de production. Le prix naturel est alors distinct du prix de [...]