UNIVERS

Jusqu'au début du xx^e siècle, il n'apparaissait pas possible de mesurer les distances des astres autrement que par la méthode dite de la parallaxe géométrique : si l'on observe la position apparente d'un objet proche par rapport à des objets supposés très éloignés, on constate que cette position apparente varie selon l'emplacement de l'observateur. En 129 avant J.-C., Hipparque de Nicée (ou Hipparque de Rhodes) avait déjà réussi à mesurer ainsi la distance de la Terre à la Lune, qu'il avait estimée entre 59 et 67 rayons terrestres (la valeur moyenne réelle est 60, ce qui correspond à 384 000 kilomètres) ; en ce qui concerne le Soleil, situé à 150 millions de kilomètres de la Terre, il fallut attendre le xvii^e siècle. On utilisa à cet effet des observations simultanées en des points éloignés du globe terrestre. Pour les objets plus lointains, on peut faire des observations à diverses époques de l'année auxquelles la Terre occupe sur son orbite des positions différentes : on peut ainsi bénéficier de la base très étendue offerte par l'orbite terrestre.

Distance dans l'Univers

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La lumière met un peu plus d'une seconde pour parcourir les 300 000 kilomètres qui nous séparent de la Lune. Le temps de parcours de la lumière constitue une bonne façon d'estimer les distances entre les différents objets cosmiques. Grâce à cet outil de mesure, on sait que la Terre se... 

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La première mesure réussie de la distance d'une étoile est due à Friedrich Bessel et ne date que de 1838. L'étoile la plus proche, un objet peu brillant dénommé Proxima Centauri, est à 4,2 années-lumière de nous, soit 270 000 fois le rayon de l'orbite terrestre. L'année-lumière, qui vaut 9,46 × 10¹⁵ mètres, est la distance qui est parcourue en un an par la lumière. Les astronomes préfèrent généralement utiliser comme unité le parsec (pc), qui est la distance à laquelle le rayon moyen de l'orbite terrestre est vu sous un angle d'une seconde : 1 pc = 3,26 années-lumière = 3,09 × 10¹⁶ mètres, soit, pour être plus parlant, 30 000 milliards de kilomètres ! Par la méthode de la parallaxe géométrique, on ne peut mesurer des distances que jusqu'à 20 ou 30 parsecs, mais le satellite astrométrique Hipparcos de l'Agence spatiale européenne (E.S.A.), lancé le 8 août 1989 et dont la mission s'est ach [...]