UNIFORMITARISME
La méthode uniformitariste
La méthode uniformitariste est particulièrement bien définie par le titre complet de l'ouvrage de Lyell : Principles of Geology, Being an Attempt to Explain the Form Changes of the Earth's Surface by Reference to Causes now in Operation (« Principes de géologie, tentative d'explication des modifications de la surface de la Terre par référence aux causes agissant actuellement »). Cette définition manifeste une volonté de recherche de toutes les explications rationnelles qui permettent de contrer l'obscurantisme des grands systèmes cosmogonistes.
S. S. Gould (1965) a remarqué que cette démarche se ramène à suivre deux des voies habituelles de toute méthode scientifique, l'induction et l'application du principe de simplicité. Mais il n'est pas possible de s'en contenter. L'expérimentation doit intervenir pour dégager les lois auxquelles obéissent certains systèmes dans des conditions différentes de celles qui correspondent aux objets naturels. Il est dangereux de généraliser sans précaution les lois en passant à une échelle différente d'observation. Il est nécessaire aussi d'imaginer des associations de facteurs inconnus dans la nature actuelle pour tenter l'explication de témoignages du passé qui ne se réalisent pas sous nos yeux : tel est le cas, par exemple, pour la genèse des grandes séries salines, phosphatées ou ferrugineuses.
La méthode uniformitariste ne représente alors qu'une partie du cheminement obligatoire d'un esprit scientifique.
L'affirmation, l'établissement et l'utilisation de la doctrine uniformitariste marquèrent l'avènement d'une géologie et d'une biologie rationnelles, mais, si l'on veut bien admettre que la géologie et la paléobiologie soient des sciences, le terme « uniformitarisme » est totalement anachronique. Il ne peut désigner qu'une étape importante de la philosophie des sciences dans le débat entre les scientifiques sérieux et les irrationalistes.
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Écrit par
- André JAUZEIN : professeur à la faculté des sciences de l'université de Paris-VI-Pierre-et-Marie-Curie, directeur du laboratoire de géologie de l'École normale supérieure de Paris
Classification
Pour citer cet article
André JAUZEIN. UNIFORMITARISME [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Autres références
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ACTUALISME ET CATASTROPHISME
- Écrit par Florence DANIEL
- 2 440 mots
- 1 média
...catastrophiste dominante et une synthèse des connaissances géologiques de l'époque, aura un succès mondial, ce qui explique sans doute que l'on voit souvent Lyell comme le fondateur de l'uniformitarisme. Elle inspirera notamment Charles Darwin (1809-1882) pour élaborer sa théorie de l'évolution des espèces. -
CAYEUX LUCIEN (1864-1944)
- Écrit par Myriam COHEN
- 373 mots
Géologue français ; tout d'abord orienté vers l'enseignement, Lucien Cayeux fait trois ans d'École normale, puis il part pour Lille, où il préparera une licence de sciences. Après cinq ans d'assistanat à la faculté des sciences de Lille, il rejoint l'École des...
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EXTINCTIONS BIOLOGIQUES
- Écrit par Eric BUFFETAUT, Valérie CHANSIGAUD
- 8 302 mots
- 4 médias
Depuis la fin du xviiie siècle déjà, deux conceptions s'affrontent au sujet du déroulement de l'histoire de la Terre et de ses êtres vivants. En 1830, reprenant des idées déjà énoncées au siècle précédent par Buffon, certains géologues affirment que les agents qui ont façonné la surface de la... -
PALÉOANTHROPOLOGIE ou PALÉONTOLOGIE HUMAINE
- Écrit par Herbert THOMAS
- 4 906 mots
- 4 médias
...s'opposant à toute conception catastrophiste, Lyell affranchissait l'étude des temps antéhistoriques de l'épineux problème du déluge biblique. Sa géologie uniformitarienne fournissait en même temps le cadre indispensable pour admettre l'évolution graduelle et nécessairement lente des êtres vivants. Pour autant,...
Voir aussi
