THÉ

Le thé est une boisson stimulante obtenue par infusion des feuilles du théier. Ce dernier, originaire du sud de la Chine et de l'Assam, est un arbuste – Camellia sinensis – qui appartient à la famille des Théacées. Il peut atteindre de 10 à 15 mètres de hauteur à l'état sauvage, mais en culture il est taillé pour ne pas dépasser de 1 à 1,50 mètre de hauteur. Arbuste du monde tropical, il exige toutefois davantage d'humidité que de chaleur, ce qui fait que sa culture peut être pratiquée dans des zones montagneuses du monde tropical jusqu'à 1 000 mètres d'altitude.

Consommation du thé

Connu depuis des millénaires en Chine, où ses vertus stimulantes permettaient de soulager les fatigues et de rester en éveil, le thé était déjà largement consommé dans toute la Chine au sud du Yangzi dès les v^e et iv^e siècles avant J.-C. Cette consommation de cha (terme désignant le thé en Chine) se faisait souvent accompagnée de plantes aromatiques, d'épices, de gingembre, de lait ou d'oignons. Le thé a été introduit en Europe par les Portugais dès le xvi^e siècle. Sa consommation ne s’est toutefois véritablement développée qu’à partir de la seconde moitié du xvii^e siècle grâce à la Compagnie (néerlandaise) des Indes orientales qui a longtemps assuré la plus grande part des importations depuis l'Asie orientale vers l'Angleterre, l'Europe et l'Amérique du Nord. Le thé peut être consommé en tant que boisson de table : il se prend alors léger, chaud, sans sucre ni lait ajouté. Il est également consommé dans l'après-midi – c'est le five o'clocktea des Anglais – et de plus en plus au petit déjeuner, venant alors se substituer au café. L’importante consommation de thé des habitants des îles Britanniques constitue un héritage de l’époque où l’Inde constituait le fleuron de l’Empire colonial britannique. À partir de la fin du xx^e siècle, les thés glacés, parfumés à la menthe, à la pêche… ont envahi, dans bien des pays riches, le marché des boissons rafraîchissantes.

Malgré la diffusion de plus en plus large du thé, les données historiques et culturelles continuent à marquer fortement la consommation de ce produit. Celle-ci est toujours très importante en Chine et au Japon, mais aussi en Russie – devenue le premier importateur mondial devant le Royaume-Uni – ainsi que dans les pays d’Afrique du Nord et du Proche-Orient. Le thé à la menthe – boisson largement consommée au Maghreb comme en Égypte – est fabriqué à partir de thé vert de faible qualité appelé gunpowder (poudre à canon) car il est le plus souvent commercialisé sous la forme de petites boulettes de couleur vert foncé. Dans l’infusion de ce thé vert sont adjointes des feuilles de menthe fraîche ainsi que des quantités importantes de sucre qui lui confèrent son goût particulier.

Les niveaux de consommation de thé les plus élevés se rencontrent toujours au Royaume-Uni (2,3 kg/habitant/an), mais ils progressent en Chine (0,6 kg/habitant/an) et en Inde (0,7 kg/habitant /an) du fait de l’augmentation du niveau de vie d’une partie de la population. Au Sri Lanka, la consommation de thé est de 1,4 kg/personne/an.