THAÏLANDE

La Thaïlande n'est, dans la péninsule indochinoise, ni le pays le plus vaste – avec 513 115 kilomètres carrés, elle arrive derrière le Myanmar (Birmanie, 676 577 km²) – ni le pays le plus peuplé – avec 65,5 millions d'habitants au dernier recensement de 2010, elle est devancée par le Vietnam (78,9 millions d'hab.). Avec ce dernier, elle est l'État le moins polyethnique de la région, les Thai comptant pour près de 90 p. 100 de la population, une proportion légèrement supérieure à celle des Kinh au Vietnam. Elle n'en occupe pas moins une place originale dans la péninsule indochinoise par sa position d'État tampon séparant les ambitions coloniales britannique et française, qui lui a permis d'être épargnée par la colonisation puis par les décennies de troubles qui ont affaibli ses deux rivaux : dissidences ethniques au Myanmar et guerres d'Indochine au Vietnam. Ayant profité d'une longue période de paix, elle est devenue la grande puissance péninsulaire avec un P.I.B. dépassant à lui seul ceux de ses voisins réunis.

Le territoire thaïlandais, comme les autres pays de l'Asie du Sud-Est continentale, est centré sur le bassin d'un grand fleuve, la Chao Phraya, qui lui donne une structure méridienne, le pays s'étendant sur plus de 1 700 kilomètres des confins du Yunnan à la frontière malaise. Mais à la différence de ses voisins, oriental et occidental, le territoire ne se réduit pas aux 170 000 kilomètres carrés de ce bassin, auxquels on peut ajouter les bassins adjacents de la plaine centrale (87 000 km²) ; ensemble, ils ne comptent que pour 53 p. 100 de la superficie du pays (respectivement 36 p. 100 et 16,9 p. 100). Une petite moitié du territoire est donc constituée par le Sud péninsulaire (71 000 km²) et par la région Nord-Est, le plateau de Khorat, (185 000 km²). Appartenant au bassin du Mékong, il a été conquis par le royaume siamo [...]