TERRELa planète Terre

L'histoire de la Terre ressortit à la géologie, dont elle représente le cœur, bien que cette discipline concerne tous les aspects (nature, structure et dynamique) de la croûte terrestre.

La géologie ne s'est constituée en science autonome qu'au début du xix^e siècle, avec une très grande rapidité, succédant à la minéralogie, déjà objet de l'intérêt des Anciens, et nourrie par une réflexion sur la nature des fossiles, qui n'était cependant pas encore une paléontologie. Le De natura fossilium (1546) et, surtout, le De re metallica (1556) de Georg Bauer, plus connu sous le nom de Georgius Agricola, qui font la somme des connaissances du Moyen Âge et de la Renaissance et resteront en usage jusqu'au xviii^e siècle, résument assez bien cette double origine.

L'Antiquité ne s'était intéressée qu'aux phénomènes dynamiques les plus apparents, éruptions volcaniques et tremblements de terre d'une part, érosion et sédimentation d'autre part, avec toutefois une attention portée aux fossiles. L'œuvre d'Aristote accomplit la synthèse de cette première pensée scientifique, largement spéculative, dont la géologie n'est qu'une petite partie. L'école d'Alexandrie lui donnera, dans les siècles suivants, jusqu'aux premiers de l'ère chrétienne, tout son développement, augmenté de rares connaissances nouvelles dans le domaine des sciences de la Terre, qui contrastent avec les nombreux acquis en astronomie.

Comme pour les autres sciences, le Moyen Âge fut une période de stagnation, avec cette particularité d'attribuer les fossiles et les terrains les contenant aux conséquences du Déluge. La Renaissance rompra avec cette vision ; Léonard de Vinci et Bernard Palissy, notamment, ouvriront la voie aux conceptions qui seront, vers la fin du xviii^e siècle, celles de Cuvier et de Lamarck, qui jetteront les bases de la controverse création-évolution, ou celles de William Smith et de James Hutton pour la géolo [...]