TERRELa planète Terre

Histoire de la Terre

L'histoire de la Terre ressortit à la géologie, dont elle représente le cœur, bien que cette discipline concerne tous les aspects (nature, structure et dynamique) de la croûte terrestre.

La géologie ne s'est constituée en science autonome qu'au début du xix^e siècle, avec une très grande rapidité, succédant à la minéralogie, déjà objet de l'intérêt des Anciens, et nourrie par une réflexion sur la nature des fossiles, qui n'était cependant pas encore une paléontologie. Le De natura fossilium (1546) et, surtout, le De re metallica (1556) de Georg Bauer, plus connu sous le nom de Georgius Agricola, qui font la somme des connaissances du Moyen Âge et de la Renaissance et resteront en usage jusqu'au xviii^e siècle, résument assez bien cette double origine.

L'Antiquité ne s'était intéressée qu'aux phénomènes dynamiques les plus apparents, éruptions volcaniques et tremblements de terre d'une part, érosion et sédimentation d'autre part, avec toutefois une attention portée aux fossiles. L'œuvre d'Aristote accomplit la synthèse de cette première pensée scientifique, largement spéculative, dont la géologie n'est qu'une petite partie. L'école d'Alexandrie lui donnera, dans les siècles suivants, jusqu'aux premiers de l'ère chrétienne, tout son développement, augmenté de rares connaissances nouvelles dans le domaine des sciences de la Terre, qui contrastent avec les nombreux acquis en astronomie.

Comme pour les autres sciences, le Moyen Âge fut une période de stagnation, avec cette particularité d'attribuer les fossiles et les terrains les contenant aux conséquences du Déluge. La Renaissance rompra avec cette vision ; Léonard de Vinci et Bernard Palissy, notamment, ouvriront la voie aux conceptions qui seront, vers la fin du xviii^e siècle, celles de Cuvier et de Lamarck, qui jetteront les bases de la controverse création-évolution, ou celles de William Smith et de James Hutton pour la géologie de terrain, prémisses de ce que seront la stratigraphie, la pétrologie et la tectonique. Mais tous les beaux esprits n'étaient pas pour autant convaincus : Voltaire préférait croire que les coquilles fossiles trouvées dans les Pyrénées avaient été perdues par les pèlerins se rendant à Saint-Jacques-de-Compostelle – qui portaient en effet des coquilles... Saint-Jacques à leur chapeau – au lieu d'admettre que ces coquillages avaient vécu dans des mers occupant autrefois la région.

Le xix^e siècle verra le développement de toutes les branches de la géologie, éclairées par le principe de l'uniformitarisme de Charles Lyell, dont les Principles of Geology, parus en 1830-1833, donnent la clé de l'interprétation du passé géologique en identifiant les causes anciennes des phénomènes géologiques aux causes actuelles.

Première approche, qualitative, du temps géologique ; l'évolution

De l'étude des strates – ce sera la stratigraphie – naît une chronologie relative, chaque couche étant reconnue comme plus récente que celle qu'elle surmonte et plus ancienne que celle qui lui est superposée. On sut ainsi reconnaître le plus ancien du plus récent, mais sans en avoir la mesure ; cela suffit cependant pour élaborer un calendrier géologique, avec des divisions en étages, systèmes, ères.

Ce fut cependant le point de départ de la deuxième révolution culturelle après celle de Copernic. Dans la foulée de Lamarck, l'examen des faunes successives conduisit à la théorie de l'évolution ou transformisme, laquelle culmina dans l'œuvre de Darwin, qui fit se rejoindre géologie et biologie en un faisceau d'arguments convergents dans son ouvrage fameux, The Origin of Species, paru en 1859 et dont l'importance égale celle du De revolutionibus de Copernic. Après avoir été remis à sa place dans l'Univers, l'homme était remis à sa place dans le monde vivant.

Les controverses ne furent pas moins violentes qu'au temps de Galilée – sauf qu'il n'y eut pas procès au Saint-Office –, d'autant plus que Boucher de Perthes avait découvert en 1838, dans les terrasses de la Somme, les premiers silex taillés, qu'il avait interprétés comme des traces d'industrie humaine, ouvrant ainsi la voie à la préhistoire.

Seconde approche, quant [...]

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