TÉLÉCOMMUNICATIONSLa révolution numérique

Le processus de numérisation nécessite des technologies d'autant plus performantes que la bande de fréquence du signal concerné est large. Il n'est donc pas surprenant que les premiers développements aient porté, dans le courant des années 1960, sur le signal téléphonique dont la bande s'étend seulement de 300 à 3 400 Hz, à comparer aux mégahertz (méga = 10⁶) de l'image animée. À cette époque, on est encore loin en effet de la microélectronique à très haut niveau d'intégration VLSI (very large scale integration) ou de la puissance des microprocesseurs et des processeurs de traitement de signal, les DSP (digital signal processor). Apparus en 1979, les DSP ont d'abord été utilisés dans le domaine du signal vocal puis, grâce à des performances sans cesse accrues, dans celui de l'image, contribuant ainsi à l'émergence et à la diffusion des produits multimédias évoqués plus haut.

Les choix retenus en normalisation pour la téléphonie numérique, soit une fréquence d'échantillonnage de 8 KHz et 8 bits par échantillon, ont conduit à un débit de 64 kbit/s pour une voie téléphonique. Cette orientation a été réellement déterminante, puisqu'elle concernait le réseau de loin le plus important et que le « 64 kbit/s » allait constituer la base des réseaux numériques aussi bien en transmission qu'en commutation. La hiérarchie des systèmes de transmission conçus pour transporter un nombre de plus en plus grand de voies téléphoniques part en effet de ce débit élémentaire de 64 kbit/s pour définir un premier niveau de multiplexage à 2,048 Mbit/s (c'est le multiplex primaire de 32 voies à 64 kbit/s), puis les multiplex d'ordres supérieurs à 8, 34 et 140 Mbit/s regroupant respectivement 4, 16 puis 64 multiplex primaires. Les normes définissent une autre hiérarchie à 1,544 Mbit/s (24 voies à 64 kbit/s), 6, 45 et 140 Mbit/s, exploitée notamment aux États-Unis et au Japon. Cette duplication de normes se perpétue d'ailleurs dans la hiér [...]