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TÉLÉCOMMUNICATIONS Histoire

Le télégraphe sans fil

Alors que le télégraphe électrique filaire et le téléphone sont principalement nés de l'imagination et de l'empirisme de quelques inventeurs de génie, le télégraphe sans fil n'est apparu qu'au terme d'une longue maturation dans les laboratoires des savants. C'est la découverte des ondes électromagnétiques et de leurs effets électriques à distance qui devait conduire à cette invention.

Le temps des savants

Dans les années 1820, les savants du monde entier, à travers nombre d'expériences, réussirent progressivement à préciser les liens entre l'électricité et le magnétisme. En 1831, dans la foulée d'Œrsted et d'Ampère dont les découvertes et les inventions ont permis l'avènement du télégraphe électrique filaire, l'Anglais Michael Faraday (1791-1867) mit en évidence le phénomène de l'induction électromagnétique. Il montra qu'une variation de courant dans une bobine induit un champ magnétique dans des aiguilles en fer et, inversement, qu'une variation du champ magnétique produite par un aimant qui est introduit dans une bobine, induit un courant dans celle-ci. Ces phénomènes ont lieu sans qu'il y ait aucune continuité physique entre, par exemple, la bobine parcourue par un courant et l'aiguille qu'elle aimante. Le physicien américain Joseph Henry montra que ce phénomène d'aimantation peut être induit jusqu'à une distance de plusieurs kilomètres.

C'est dans ce contexte que James Clerk Maxwell (1831-1879) réussit en 1864, en une synthèse magistrale, d'ailleurs peu accessible à ses contemporains, à unifier les théories de l'électricité et du magnétisme en postulant l'existence des ondes électromagnétiques et en établissant, en quatre équations devenues célèbres, leurs propriétés. Mais ce n'est qu'en 1887 que ces ondes seront mises en évidence par le physicien allemand Heinrich Hertz (1857-1894).

Montage de Hertz - crédits : Encyclopædia Universalis France

Montage de Hertz

Encyclopædia Universalis France

Pour l'émission (fig. 6) Hertz utilisait une bobine d'induction, dont l'enroulement primaire était branché sur une batterie par un interrupteur et l'enroulement secondaire sur deux boules métalliques séparées par un éclateur (deux petites sphères métalliques séparées par un minuscule espace). La fermeture de l'interrupteur induisait dans le secondaire un courant à haute tension qui se déchargeait dans le condensateur formé par les deux boules métalliques. À chaque manœuvre de l'interrupteur, une étincelle jaillissait dans l'éclateur.

Le récepteur était constitué d'une simple boucle métallique interrompue par un éclateur dont l'espace était réglable par une vis micrométrique. Les étincelles de l'émetteur induisaient à distance de petites étincelles dans le récepteur (si petites qu'il fallait une loupe pour les voir). C'est avec ce montage que Hertz non seulement prouva l'existence des ondes électromagnétiques – appelées tout d'abord ondes de Maxwell, puis ondes hertziennes –, mais encore précisa certaines de leurs propriétés. Ces expériences eurent un grand retentissement à l'époque.

Parmi les savants qui ont contribué à la naissance du télégraphe sans fil, il faut aussi citer le Français Édouard Branly (1844-1940) et le Russe Aleksandr Popov (1859-1906).

Branly a découvert, en 1890, qu'un mélange de limaille de zinc et d'argent dans un tube en verre s'agrégeait et devenait conducteur (« cohérait ») quand il était exposé à un montage émetteur semblable à celui de Hertz. Ce cohéreur à limaille fut perfectionné par le physicien anglais Oliver Lodge qui réussit avec ce dispositif à détecter les ondes hertziennes jusqu'à une distance de 30 mètres.

Travaillant à partir des montages de Hertz et de Branly, le Russe Popov a l'idée d'utiliser le cohéreur pour actionner[...]

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Pour citer cet article

René WALLSTEIN. TÉLÉCOMMUNICATIONS - Histoire [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Télégraphe optique : premiers essais - crédits : AKG-images

Télégraphe optique : premiers essais

AKG-images

Claude Chappe - crédits : Eirik Irgens Johnsen/ Museum of Cultural History of Oslo, Norway ; CC BY-SA 4.0

Claude Chappe

Eirik Irgens Johnsen/ Museum of Cultural History of Oslo, Norway ; CC BY-SA 4.0

Télévision, 1935 - crédits : AKG-images

Télévision, 1935

AKG-images

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Autres références

  • 4G, télécommunications

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    ...La présence de couches ionisées (particules chargées électriquement) est une autre caractéristique de l’atmosphère qui a retenu depuis longtemps l’attention des spécialistes entélécommunications, en raison de leur aptitude à propager certaines ondes électromagnétiques sur de longues distances.

  • BARAN PAUL (1926-2011)

    • Écrit par Universalis
    • 368 mots

    Ingénieur électricien américain, Paul Baran a inventé le concept de réseau distribué et, parallèlement aux travaux de l'informaticien britannique Donald Davies, la transmission de données par paquets. Ces inventions ont fourni les bases d'Internet.

    Paul Baran naît le 29 avril 1926...

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