SPORT (Histoire et société)Sport et argent

Bref historique

Certes, lors des concours sacrés panhelléniques de l'Antiquité, les lauréats des compétitions ne recevaient qu'une récompense honorifique (la branche d'olivier sacré des jeux Olympiques, la branche de pin des jeux Isthmiques, le laurier coupé par les prêtres des jeux Pythiques...). Néanmoins, les athlètes étaient déjà soutenus par leurs cités, qui leur accordaient des avantages substantiels – au point que, en 580 avant J.-C., le législateur athénien Solon limitera à 500 drachmes le montant de la somme versée aux olympionikes (champions olympiques). En outre, ces sportifs, qu'on peut de ce fait qualifier de « professionnels », participaient à d'autres types de compétitions (thematikoi), lors desquelles le vainqueur se voyait remettre une somme d'argent.

Mais c'est dans l'Angleterre du xix^e siècle que se développe une forme de sport réellement professionnel. Ainsi, certains coureurs à pied – Allardice Barclay, Abraham Wood, l'Indien d'Amérique Deerfoot – vivent de leurs exploits sportifs. Les matchs de boxe donnent lieu à des paris, et les combattants exigent bientôt de recevoir leur « part du gâteau », devenant de véritables professionnels – le Britannique Jem Mace touche ainsi 10 000 dollars pour se rendre à Kennerville (Louisiane) afin d'affronter l'Américain Tom Allen en 1870. Les rencontres de football attirent rapidement les foules : 2 000 spectateurs seulement assistent à la première finale de la Coupe d'Angleterre en 1871, mais ils sont 23 000 en 1891 et plus de 110 000 dès 1901. Aussi les joueurs revendiquent-ils logiquement leur part des recettes, et la Football League organise en 1888-1889 le premier Championnat d'Angleterre professionnel.

En France, le mouvement sportif se fédère selon le modèle élitiste prôné par Pierre de Coubertin, fondé sur l'amateurisme, qui sera la norme pendant près d'un siècle aux jeux Olympiques. Néanmoins, poussé par la presse, qui organise notamment le Tour de France, le cyclisme – sport du peuple – devient rapidement professionnel. Mais il faut attendre 1932 pour qu'un Championnat de France de football professionnel voie le jour.

Avec l'émigration européenne vers l'Amérique du Nord, et plus particulièrement vers les États-Unis, le sport s'exporte. Dès lors, il se développe de manière essentiellement professionnelle. La boxe, spectacle prisé, attire les foules et les dollars : John L. Sullivan, considéré à la suite de sa victoire face à Paddy Ryan en 1882 comme le premier champion du monde des poids lourds, accumule 900 000 dollars de gains au cours d'une carrière qui prend fin en 1892. Mais le modèle sportif américain va totalement s'écarter des normes européennes. En effet, diverses ligues vont naître, dont l'objectif est le gain financier : il en va ainsi de la Major Baseball League, née en 1876, de la National Basket League, créée en 1898 et qui deviendra la National Basketball Association en 1949, de la National Hockey League, née en 1917, et de la National Football League, créée en 1920. Ces ligues vont instaurer un système de franchises et une forme de régulation destinée à déconnecter les gains financiers des résultats sportifs, une sorte de « socialisme sportif », selon la formule de Wladimir Andreff.

Mais l'arrivée massive de l'argent dans le sport, sur le plan mondial, date des années 1980. Deux événements conduisent à ce phénomène : en 1981, le C.I.O. accepte le principe de la professionnalisation et, en 1985, il met en œuvre l'exploitation commerciale des jeux Olympiques. Le marketing olympique va générer des sommes de plus en plus importantes : 2,630 milliards de dollars pour la période 1993-1996, 5,450 milliards de dollars pour la période 2005-2008. Les tenants de la primauté de la notion d'amateurisme doivent s'incliner : tous les sports, ou presque, deviennent professionnels, ce qui se matérialise par la création de nouvelles compétitions internationales, telles que les Championnats du monde d'athlétisme (1983) ou la Coupe du monde de rugby (1987).

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