Universalis
Abonnez-vous à Universalis pour 1 euro

SIGNE ET SENS

Signe et sens en linguistique structurale

La petite histoire du problème philosophique du signe et du sens servira de toile de fond à l'analyse proprement linguistique des mêmes concepts. Si, en effet, la naissance de la linguistique marque une coupure importante dans l'histoire du problème, elle n'abolit pas pour autant les enjeux philosophiques. On peut dire, en première approximation, que la linguistique structurale place à nouveau la notion de sens sous l'empire de celle du signe (nous disons : en première approximation, afin de réserver l'éventualité d'un renversement de priorité, similaire à ceux que la longue histoire du problème révèle).

Signifiant et signifié

La possibilité de principe de subordonner la notion de sens à celle de signe est contenue dans l'analyse, aujourd'hui classique, du signe par Ferdinand de Saussure dans le Cours de linguistique générale. Un signe est un phénomène à double face qui oppose et relie un signifiant (vocal, écrit, gestuel, etc.) à un signifié corrélatif. Le signifié n'est aucunement une chose, c'est-à-dire une entité extralinguistique, il est purement et simplement l'autre face du signe, donc une entité proprement linguistique, la simple contrepartie du signifiant. Saussure lui-même donnait une interprétation psychologique et sociologique de cette corrélation : le signifiant est l'image acoustique d'un mot, le signifié est le concept correspondant, c'est-à-dire une notion appartenant au trésor intellectuel de la communauté linguistique ; considéré du point de vue du sujet parlant, le signifié est un dépôt inscrit dans l'inconscient d'où il peut être évoqué à l'occasion d'un acte particulier de parole. On peut abandonner cette transcription psychologique et sociologique ; l'essentiel demeure, à savoir que signifiant et signifié sont des corrélatifs, comme le sont l'envers et l'endroit de la même feuille de papier ; ils sont taillés ensemble, selon les mêmes découpures, par le ciseau de la convention linguistique. Ainsi compris, le rapport entre signifiant et signifié ne peut même pas être dit arbitraire, du moins au sens où le signe, pris globalement, l'est par rapport à la chose dénommée ; toutefois, ce rapport peut être dit arbitraire, si l'on veut souligner que le caractère conceptuel du signifié n'est pas motivé par le caractère sonore, graphique ou gestuel du signifiant ; mais, par là, on rappelle seulement que signifiant et signifié sont hétérogènes, qu'ils appartiennent à deux ordres différents ; ils n'en sont pas moins strictement corrélatifs.

Telle est la première analyse qui peut être faite du rapport entre signes et sens, si l'on tient pour équivalents sens et signifié. Cette corrélation admise, il est permis de dériver une théorie du sens de l'analyse du signe proposée par l'analyse structurale. Disons d'abord qu'aucune question de sens n'est posée, du moins directement, par l'articulation phonologique du langage ; les phonèmes ne sont pas encore des entités signifiantes, mais seulement distinctives ; sans doute, pour parler d'un phonème, faut-il parler du sens qu'il permet d'articuler, comme le montre le maniement du critère de commutation (le remplacement d'un phonème par un autre suppose qu'un sens distinct est produit, mais seule l'existence ou l'inexistence de ce sens importe, non son contenu propre). C'est donc l'autre articulation, celle qui concerne le signifié, ou plutôt l'unité signifiant-signifié prise de façon indivise, qui pose directement le problème du sens. L'analyse des mots en unités élémentaires de sens laisse entrevoir la possibilité d'appliquer aux unités signifiantes les mêmes lois que celles que la phonologie montre à l'œuvre[...]

La suite de cet article est accessible aux abonnés

  • Des contenus variés, complets et fiables
  • Accessible sur tous les écrans
  • Pas de publicité

Découvrez nos offres

Déjà abonné ? Se connecter

Écrit par

  • : professeur émérite à l'université de Paris-X, professeur à l'université de Chicago

Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis

. In Encyclopædia Universalis []. Disponible sur : (consulté le )

Média

Étienne Bonnot de Condillac - crédits : DeAgostini/ Getty Images

Étienne Bonnot de Condillac

DeAgostini/ Getty Images

Autres références

  • SENS (notions de base)

    • Écrit par Philippe GRANAROLO
    • 3 158 mots

    La notion de « sens » recouvre deux registres dont la question est de savoir s’ils sont inséparablement liés ou s’ils peuvent être disjoints. Le sens, en effet, c’est à la fois la direction (« sens interdit ») et la signification (« ce que tu dis n’a aucun sens »). Peut-il y avoir signification sans...

  • ABSTRAIT ART

    • Écrit par Denys RIOUT
    • 6 716 mots
    • 2 médias
    ...illustrer une pensée préexistante ; il est pensée en acte, incarnée dans un médium spécifique. C'est pourquoi il ne saurait être question de démontrer sa signification. Toujours immanente à sa forme, celle-ci affecte l'émotion et ne peut être pleinement saisie que dans l'intuition d'un rapport...

  • ACOUSMATIQUE MUSIQUE

    • Écrit par François BAYLE
    • 7 820 mots
    • 4 médias
    Une première approche pour le repérage acousmatique peut s'inspirer des catégories propres aux signes dues au sémiologue américain Charles Sanders Peirce (1839-1914)[Écrits sur le signe, 1978] ; celui-ci définit :

  • ANAGRAMME, littérature

    • Écrit par Véronique KLAUBER
    • 346 mots

    Les avatars de l'anagramme fournissent le paradigme des changements de fonction de nombreux artifices linguistiques : désacralisée par les auteurs antiques, elle devient plus tard un jeu littéraire, recouvre sa nature ésotérique, puis recommence une nouvelle carrière littéraire. La transposition...

  • ANALYSE & SÉMIOLOGIE MUSICALES

    • Écrit par Jean-Jacques NATTIEZ
    • 5 124 mots
    • 1 média
    Le structuralisme conçoit le signe moins comme l'union d'un signifiant et d'un signifié que comme un élément intégré à un système, entretenant avec ses voisins des rapports « oppositifs et négatifs ». Paul Ricœur l'énonce très clairement en 1967 : « Le type d'intelligibilité qui s'exprime dans le structuralisme...
  • Afficher les 102 références

Voir aussi

Abonnez-vous à Universalis pour 1 euro

Rejoignez-nous

Inscrivez-vous à notre newsletter