SÉISMES ET SISMOLOGIELe génie parasismique

Il existe une relation classique entre les notions de risque, d'aléa et de vulnérabilité : le risque est défini par la réunion d'un aléa, d'une vulnérabilité à cet aléa et de la valeur de l'élément exposé. On pourrait débattre longtemps de la définition et des limites de ces notions, selon que l'on se place du côté du sismologue, de l'ingénieur ou du sociologue. Le coût des séismes augmente régulièrement, essentiellement à cause de l'augmentation et de la concentration des populations dans des grands centres urbains exposés à un aléa sismique fort.

Pourtant, l'aléa, ou encore le nombre de séismes par an, n'a ni augmenté ni diminué : seule la vulnérabilité des milieux a évolué. En effet, quelque 50 000 tremblements de terre se produisent en moyenne chaque année, résultat du mouvement des plaques lithosphériques. Parmi ces événements, quelques-uns sont d'une magnitude potentiellement dévastatrice. Comme il est encore impossible de connaître exactement où et quand se produiront les prochains grands tremblements de terre, c'est dans la prévention que doit être porté l'effort pour se protéger de telles menaces. Car, en analysant simplement la relation de cause à effet, ce ne sont pas les tremblements de terre qui provoquent les pertes et les victimes, c'est le manque de résistance des constructions qui, sous l'effet des vibrations sismiques, s'endommagent jusqu'à s'écrouler. D'autant que l'énorme croissance de la population urbaine située le long des lignes de faille sismiques connues rend plus que probable le fait que les futures catastrophes surpasseront celles du passé, comme à San Francisco (1906) ou dans la région de Kantō (Japon, 1923). Non seulement le nombre de personnes exposées au risque sismique est plus élevé que jamais, mais la concentration des richesses et des infrastructures modernes dans les mégapoles aura comme conséquence des dégâts sismiques en zone urbaine de plus en plus dévastateurs en termes économiques. Les séismes récents de Haïti et du Chili (2010) ou encore de Sendai au Japon (20 [...]