EMPIRE SECOND (1852-1870)

Louis-Napoléon Bonaparte, né le 20 avril 1808, est, selon toute vraisemblance, le fils légitime, nonobstant une légende tenace, du dernier frère de Napoléon, Louis Bonaparte, et d'Hortense de Beauharnais, elle-même fille du premier mariage de l'impératrice Joséphine. Lors des Cent-Jours, il part avec sa mère pour l'exil et il passe la plus grande partie de sa jeunesse à Arenenberg sur la rive suisse du lac de Constance. Il tient de son précepteur Philippe Le Bas, du lycée d'Augsbourg, de ses études militaires qui en feront un capitaine d'artillerie de l'armée helvétique, de ses longs séjours en Allemagne, en Angleterre et surtout en Italie une culture variée qu'il complétera au cours de sa captivité au fort de Ham.

Le neveu de l'Empereur fait siennes les idées-forces du Mémorial de Sainte-Hélène : Napoléon est le continuateur de la Révolution ; il a toujours voulu la paix et n'a fait la guerre qu'à son corps défendant ; il a répandu le principe des nationalités ; sa famille a pu commettre des fautes, mais elle reste digne de la confiance de la nation. Cet héritage intellectuel s'enrichit d'un apport personnel. Louis-Napoléon appartient à la seconde génération des Bonaparte, celle des proscrits, qui a succédé à celle des nantis ; lui et son frère aîné, Napoléon-Louis, qui vit avec leur père à Florence, sont des républicains, c'est-à-dire des révoltés qui se dressent contre les pouvoirs existants, rétablis ou étendus par les traités de 1815. Napoléon-Louis est carbonaro ; contrairement à une autre légende, il est très probable que Louis-Napoléon ne l'est pas, mais l'Italie est pour lui aussi une seconde patrie et il partage les rêves d'indépendance de la jeunesse italienne.

En décembre 1830, au lendemain de la mort de Pie VIII, Louis-Napoléon prend part à une conspiration contre le pouvoir pontifical, qui lui vaut d'être expulsé de [...]