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SACRÉ, religion

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Approche phénoménologique et théologique

En tant qu'essence du religieux, le sacré indique des interdits et des attachements fondamentaux pour l'existence humaine. Il se manifeste par des prohibitions et par des préoccupations, dont ni la commodité technique, ni l'explication rationnelle, ni l'institution sociale ne suffisent à rendre compte. Il fait donc intervenir d'autres éléments, qu'il vaut mieux appeler suprahumains que supranaturels, car la notion d'une nature, justement vide de sacré, est relativement récente dans l'histoire de l'humanité. Par le sacré, l'homme se constitue un univers à la fois protégé, exigeant, orienté et prometteur. Il domestique ainsi, ou à tout le moins il se concilie, l'au-delà de son savoir, de son pouvoir et de son espoir. Il surmonte sa solitude et son errance au sein de l'univers. Il observe des règles et des rites. Il transmet des récits et des mythes. Il se situe grâce à des initiations et à des mystères. Peu à peu, l'humanité spécialise certains de ses membres dans la connaissance et la pratique du sacré. Les grandes religions organisent leurs doctrines et leurs juridictions.

Cependant, le sacré va se trouver affronté à une triple contestation. Le rationalisme ironise sur l'obscurité injustifiable des mythes et des rites. Il attaque le pouvoir des spécialistes du sacré et il convie l'humanité à se déprendre de son effroi devant l'au-delà et de son attirance vers le mystère. La tradition biblique, particulièrement chez les prophètes, entend distinguer Dieu, invisible et puissant, des idoles, trop visibles et mortes, comme si la sainteté du Dieu d'Israël et de l'Église de Jésus-Christ était autre que le sacré universellement sécrété par la terre des hommes. Enfin, la sécularisation moderne paraît bien réduire le champ du religieux en développant le seul recours technique et, du même coup d'ailleurs, en mettant en lumière la solitude humaine au sein de l'univers, solitude contre laquelle justement le sacré avait voulu se dresser. Par-dessus tout se peut-il que l'érosion du sacré dans le monde contemporain conduise à la disparition de toute transcendance ? « Deux mille ans déjà et pas un dieu nouveau ! », s'écriait Nietzsche, qui, refusant le christianisme, cherchait quel sacré renaissant tiendrait donc tête au nihilisme.

Universalité et fonctions du sacré

Étymologiquement, sacré s'oppose à profane. Sacré désigne ce qui est à la fois séparé et circonscrit (en latin sancire : délimiter, entourer, sacraliser et sanctifier), tandis que profane indique ce qui se trouve devant l'enceinte réservée (pro-fanum). Il y a donc deux domaines, l'un qui est réglé de manière transcendante, dangereuse et capitale, le sacré, interdit parce que fondamental, et un autre, où l'homme a loisir et liberté de penser et d'agir à sa guise. La vie est constituée par l'équilibre entre ces deux domaines. Si le sacré envahissait tout, il s'ensuivrait une sorte de paralysie craintive et de scrupule obsédant. Mais, si par ailleurs le sacré disparaissait totalement, c'est le profane lui-même qui se ressentirait vide et orphelin. Il s'agit donc d'une régulation entre le caractère intense du sacré et le caractère praticable du profane. La religion renseigne sur les transactions du passage d'un domaine à un autre. Elle sauvegarde l'équilibre de la société par l'observance des règles bénéfiques et des interdits nécessaires. Plus que par la croyance à des dieux ou par la consistance doctrinale la religion semble caractérisée par l'existence d'un sacré.

Cependant, dans les civilisations que l'on appelle primitives, ce schéma s'applique assez mal, car tout, en fait, y est réglé de manière traditionnelle et sacrée, depuis la [...]

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Écrit par

  • Dominique CASAJUS : polytechnicien, docteur en ethnologie, chargé de recherche au C.N.R.S.
  • André DUMAS : pasteur, président du journal Réforme
  • E.U. : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis

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Pour citer cet article

Dominique CASAJUS, André DUMAS, E.U., « SACRÉ, religion », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

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Situé en plein cœur de l'Australie, Ayers Rock est un lieu sacré appelé Uluru par les aborigènes. Ce…

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