RHÔNE-ALPES

Le tourisme, grande cause régionale

Avec les trois quarts des emplois, le secteur des services en Rhône-Alpes n'est ni plus ni moins étoffé qu'ailleurs, même si l'importance de la métropole lyonnaise permet, au regard d'autres régions, de compenser le déséquilibre global lié à la prépondérance de Paris en matière d'activités stratégiques (recherche, services financiers, sièges sociaux...). Le tourisme occupe une place à part, compte tenu plus particulièrement du poids, en France et en Europe, des 216 stations rhônalpines de sports d'hiver et des dizaines de stations thermales (tourisme de santé). Les 26,7 millions de nuitées touristiques (en 2011) placent Rhône-Alpes au deuxième rang national pour la clientèle française. La clientèle étrangère vient notamment du Royaume-Uni, d'Allemagne et de Belgique. Le modèle qui s'est imposé dans les années 1960-1970 est celui de la grande station intégrée misant, face à la concurrence internationale, sur un certain gigantisme. Courchevel, Tignes, Val-d'Isère, Les Deux-Alpes, La Plagne, Avoriaz, Megève, L'Alpe-d'Huez... proposent les plus grands domaines skiables d'Europe, avec des capacités d'hébergement comprises entre 20 000 et 40 000 lits, et se livrent à une course à l'investissement le plus spectaculaire en matière de remontées mécaniques : un des plus gros téléphériques du monde est le Vanoise Express, mis en service en 2004, qui relie les domaines des Arcs et de La Plagne. L'organisation, à trois reprises, des jeux Olympiques d'hiver, à Chamonix en 1924 (les premiers jeux d'hiver), à Grenoble en 1968 et à Albertville en 1992, a donné un coup d'accélérateur à cette course à l'investissement massif. Chamonix, naguère pauvre et enclavé, est devenu le symbole éclatant et prospère de cette réussite.

Les retombées économiques de ce phénomène sont évidemment nombreuses. Les emplois saisonniers du tourisme ont relayé dans les vallées alpines les emplois industriels qui ont largement disparu, maintenant un dynamisme démographique favorable aux montagnes savoyardes. Une nouvelle industrie régionale en est issue, celle des articles de sport : les entreprises Rossignol, numéro un mondial du ski, Salomon, ainsi que Lafuma sont localisés en Rhône-Alpes. Cependant, ce modèle de développement est fragile. Le secteur des remontées mécaniques est certes très rentable, mais particulièrement gourmand en capitaux. Les aléas dus à l'enneigement ou à une situation internationale instable peuvent durablement déstabiliser ce système touristique. L'hébergement a mal vieilli et demande d'importantes dépenses de réhabilitation auxquelles les copropriétaires ne peuvent pas faire face. Plus encore, les pratiques sportives et de loisirs se diversifient dans le temps (été) et l'espace, favorisant un modèle alternatif, celui du tourisme vert en moyenne montagne. Si le dernier quart du xx^e siècle a accentué, par le biais du tourisme de masse, le déséquilibre entre l'ouest et l'est de la région, l'image touristique des étendues sauvages de l'Ardèche est aujourd'hui plus positive que celle de la méga-station alpine.

La région dispose ainsi d'une grande richesse en matière de centres d'intérêt touristiques. Le tourisme urbain, gastronomique et culturel s'appuie sur de nombreux événements et lieux d'intérêt culturel, historique et religieux répartis sur l'ensemble du territoire (fête des lumières à Lyon, festival de jazz à Vienne, etc.) ; et le tourisme d'affaires bénéficie d'un environnement favorable lié à la densité des activités économiques.