RHÉTORIQUE

En grec, la rhétorique – rhétorikè, sous-entendu technè – est l'art de celui qui parle (rhètôr). La tradition veut que la rhétorique soit née en Sicile, alors colonie grecque, au début du v^e siècle avant J.-C., lorsque la chute des tyrans d'Agrigente et de Syracuse fut suivie de contestations de propriétés plaidées par les intéressés eux-mêmes devant des jurys populaires. À cette occasion, certains plaideurs surent recourir à des procédés qui leur assurèrent la victoire ; les premiers, Corax et Tisias, eurent l'idée de les noter, de les systématiser et de les enseigner moyennant salaire, inventant simultanément, dans le contexte d'une institution judiciaire démocratique, une discipline, la rhétorique, et un métier, celui de sophiste, qu'illustreront Gorgias, Protagoras et tant de « maîtres d'excellence » itinérants.On peut penser pourtant que, dès les lois de Dracon interdisant au vii^e siècle la vendetta et transférant à l'État l'arbitrage des conflits entre clans, et en tout cas avec les constitutions de Solon puis de Clisthène instaurant au vi^e siècle à Athènes des institutions politiques démocratiques avec de larges assemblées, sont réunies les conditions d'un débat public libre et contradictoire, où le pouvoir qu'exerce sur l'auditoire celui qui parle ne relève plus de la magie ni d'une position d'autorité préétablie, mais tient à certaines propriétés intrinsèques dont il sait munir son discours.

Or chez Homère, déjà, c'est par le mot rhètèr qu'est désigné l'un des aspects de l'idéal humain auquel le précepteur d'Achille veut faire accéder son élève : « l'homme de parole et d'action », te rhètêr te prèktêr. Pour saisir la portée de ce mot clé, qui est un [...]