REVENUS ET PATRIMOINE DES MÉNAGES, France

Ampleur des écarts de patrimoine

Du point de vue du montant moyen de leur patrimoine net, on peut distinguer trois grands groupes de catégories sociales (tabl. 2) :

– Celles dont le patrimoine est modeste, inférieur (quelquefois de la moitié) ou tout au plus égal au patrimoine moyen. Il s'agit des ouvriers, des employés, des professions intermédiaires.

– Celles dont le patrimoine est en gros deux fois supérieur au patrimoine moyen. C'est le cas des agriculteurs, des artisans et commerçants et, parmi les salariés, des cadres.

– Enfin une infime minorité (2 p. 100 des ménages) jouit de gros ou même de très gros patrimoines, de trois à quatre fois supérieurs au moins au patrimoine moyen. Ce sont les professions libérales et les chefs d'entreprise.

Ce qui surprend en premier lieu, c'est l'écart entre les indépendants et les salariés : le patrimoine moyen des premiers est en moyenne de trois ou quatre fois supérieur à celui des seconds. Cela s'explique principalement par la présence au sein des premiers d'un patrimoine professionnel, représentant en gros la moitié du patrimoine moyen des agriculteurs et le quart de celui des indépendants non agricoles, dont les ménages de salariés sont dans leur quasi-totalité dépourvus. Patrimoine professionnel dont les indépendants se défont cependant la plupart du temps en partant à la retraite : d'où l'importante chute que connaît alors leur patrimoine global, tandis que celui des anciens salariés est en moyenne supérieur à celui des salariés en activité, effet de l'accumulation continue du patrimoine au cours du cycle de vie.

Ce qui frappe en second lieu, plus généralement, c'est l'importance des écarts entre catégories : l'éventail des patrimoines est bien plus ouvert que celui des revenus. Écart entre catégories extrêmes évidemment : le patrimoine moyen d'un ménage d'ouvrier non qualifié et celui d'un ménage de chef d'entreprise sont dans un rapport de 1 à 14. Mais écart aussi entre catégories supérieures et catégories moyennes : le patrimoine d'un chef d'entreprise est en moyenne près de trois fois et demie supérieur à celui d'un cadre, celui des membres des professions libérales avec lesquels on compare pourtant généralement les cadres lui est encore plus de deux fois supérieur. Ce qui n'empêche pas un cadre de posséder en moyenne l'équivalent de quatre fois ce que possède un ouvrier.

En fait, les patrimoines moyens des différentes catégories sociales que l'on compare ainsi n'ont pas grand sens, étant donné la forte dispersion des patrimoines à l'intérieur de toutes les catégories, particulièrement marquée parmi les catégories les plus fortunées. Globalement, le rapport interdécile au sein des patrimoines nets s'élevait à la fin de 1997 à 97, les 10 p. 100 des ménages les moins fortunés se plaçant au-dessous de 19 000 francs et les 10 p. 100 les plus fortunés au-dessus de 1 840 000 francs. Ce qui rend en définitive plus significatif le patrimoine médian que le patrimoine moyen : il donne une meilleure idée de la situation effective de la grande masse des ménages appartenant à chaque catégorie. Ainsi apprend-on que la moitié des ménages d'ouvriers non qualifiés possèdent alors en tout et pour tout moins de 200 000 francs, soit l'équivalent d'une automobile, du mobilier de base et de quelques maigres réserves monétaires. Et la moitié inférieure de la catégorie des ménages d'employés ou d'ouvriers qualifiés n'est guère plus fortunée.

Explication des écarts de patrimoine

Comment expliquer de telles inégalités entre les montants des patrimoines des catégories sociales comme à l'intérieur[...]