PROVENCE, histoire
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La Provence avant 1481
De l'Empire romain au Saint Empire
Le nom de Provence vient du latin provincia, la province par excellence, celle que conquirent les Romains dans la Gaule transalpine. Mais c'est sous d'autres noms (Viennoise, Narbonnaise, etc.) que le pays compris entre le Rhône, la crête des Alpes et la mer Méditerranée participe à l'histoire de la Gaule romanisée, période décisive qu'évoquent aujourd'hui tant de vestiges, d'Arles à Cimiez et de Vaison à Fréjus. À la charnière du ve et du vie siècle, quand l'Empire romain s'est effondré sous l'invasion des Barbares, l'Église chrétienne maintient une certaine unité de la Gaule du Sud-Est, autour de l'évêque d'Arles, saint Césaire (503-543).
Vers cette époque, le nom de Provincia (Provence ) réapparaît dans la Gaule franque, comme entité géographique et même, par intermittence, politique, au hasard des guerres civiles et des révoltes dans le royaume mérovingien. Les Carolingiens réduisent ensuite à l'obéissance un pays au commerce ruiné, replié sur son agriculture. Surtout, par le traité de Verdun (843), ils font du Rhône pour la première fois une frontière politique : la rive droite sera en Francie occidentale, bientôt la France, tandis que, sur la rive gauche, la Provence sera en Lotharingie. On pourra dire « côté Royaume » et « côté Empire » après qu'en 1032 le chef du Saint Empire romain germanique aura reçu l'héritage du roi de Bourgogne-Provence et, par conséquent, la suzeraineté de l'ancienne Lotharingie.
Les dynasties
Du ixe au xve siècle, l'histoire médiévale de la Provence est, du point de vue politique, dynastique et militaire, d'une très grande complexité. On peut distinguer, en simplifiant, l'époque des dynasties proprement provençales, du ixe au xie siècle, celle des comtes catalans (xiie siècle et début du xiiie), qui s'achève par le grand règne de Raimond-Bérenger V (1209-1245), celle des Angevins enfin, branche cadette des Capétiens par Charles Ier, frère du roi de France Saint Louis.
Les premiers comtes furent contemporains des invasions arabes, avec l'établissement à la fin du ixe siècle, puis la destruction en 972-973 d'une tête de pont sarrasine dans le golfe de Saint-Tropez, au Freinet. L'histoire des seconds, les comtes catalans de Provence, fut liée à celle de leurs grands rivaux, les comtes de Toulouse, maîtres de la rive droite du Rhône, et qui s'intitulèrent un temps marquis de Provence ; ils eurent aussi à compter avec le renouveau économique du pays, lié à la renaissance du grand commerce en Méditerranée et générateur du redressement politique des villes, qui se dotèrent de consulats. Quant aux Angevins, quoique parents des Capétiens, ils n'ont pas attiré d'abord la Provence vers la France, mais en ont fait au contraire la base de départ d'une aventureuse politique méditerranéenne, visant Naples ou même l'Orient. C'est la Sicile qui permet à l'avant-dernier comte de Provence, René d'Anjou (1434-1480), de se faire appeler le « roi René ». Auparavant, au cours des péripéties du xive siècle, époque de la présence des papes à Avignon, époque aussi de l'incapable et inquiétante reine Jeanne (1343-1382), la Provence avait achevé d'acquérir ses limites classiques, avec la cession à la papauté de la ville d'Avignon (1348), complétant celle du comtat Venaissin (1274), et avec la cession à la Savoie de Nice et de sa région (1388). Tout cela au travers de guerres et de brigandages une nouvelle fois désastreux pour les populations.
L'apogée de la Provence indépendante
De ces siècles confus, quelques grands épisodes vont surnager pour passer au rang de mythes dans la mémoire collective, la légende et le folklore des Provençaux : les Sarrasins, la reine Jeanne (transfigurée dans un sens agréablement romanesque) et le roi René (devenu le parangon du souverain aimable, pacifique et sage). Pacifique, en effet, par la force des choses, sincèrement épris de ses domaines provençaux (Aix, la capitale, ou le château de Tarascon) pour lesquels il finit par délaisser Angers, administrateur ingénieux, René eut la chance d'être le contemporain d'une époque à [...]
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Écrit par :
- Maurice AGULHON : professeur honoraire au Collège de France
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AGULHON MAURICE (1926-2014)
Historien, professeur au Collège de France, spécialiste d’histoire de la France des xix e et xx e siècles. Né à Uzès (Gard) en 1926 dans une famille d’instituteurs républicains, Maurice Agulhon effectue ses études à Avignon puis à Lyon, avant d’être reçu à l’École normale supérieure en 1946. Agrégé en 1950, professeur d’histoire en lycée et en khâgne, il devient en 1954 attaché de recherche au […] Lire la suite
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Pour citer l’article
Maurice AGULHON, « PROVENCE, histoire », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 11 août 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/provence-histoire/