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PRIMATES

Protection et conservation des Primates

L'étude des Primates actuels promet encore de nombreux étonnements et l'ancienne « voie royale des Prosimiens à l'Homme » paraît aujourd'hui, plus que jamais, buissonnante. Les adaptations les plus complexes, les solutions les plus surprenantes qu'ils donnent aux mêmes problèmes ne doivent pas faire oublier que la première caractéristique des Primates, et des Simiens en particulier, est l'absence, ou le faible niveau, de spécialisation comportementale liée à la grande plasticité que leur confère une ontogenèse lente au sein d'un environnement social qui constitue le réservoir des acquisitions antérieures.

Cette fascinante « plongée » vers nos origines risque de tourner court du fait de nos propres facultés d'adaptation. L'Homme, le plus évolué d'entre les Primates, a le pouvoir paradoxal à la fois de se connaître et de supprimer toutes les traces de sa propre histoire.

Quelque 75 espèces de Primates sur 188 sont menacées : le tamarin-lion (Leontopithecus), de l'est du Brésil, ne compte plus que 300 à 400 individus, le muriqui (Brachyteles arachnoides), du sud-est du Brésil, ne compte plus que quelques troupes dispersées, et maintes autres espèces deviennent ainsi trop résiduelles pour survivre.

Dégradation des habitats

Le phénomène s'amplifie de jour en jour aussi bien en Amérique du Sud qu'en Afrique (et Madagascar) et en Asie (Chine et Asie du Sud-Est) : de nombreux habitats composés autrefois de forêts continues sont réduits de plus en plus à des îlots conditionnant dramatiquement la densité potentielle des espèces qu'ils abritent. De plus, l'exploitation des forêts est généralisée et constitue souvent la principale richesse économique du pays. La conversion des forêts en terres agricoles ou en zones d'élevage, la construction de vastes projets hydroélectriques ou de voies de communications sont d'autres raisons de destruction des habitats des Primates et de l'isolement des populations. Kalimantan (partie indonésienne de l'île de Bornéo) abrite plusieurs espèces de primates non humains et notamment l'orang-outan. Cette région a vu ses habitats forestiers réduits de 50 p. 100 de 1960 à 1990, et le phénomène s'est accéléré depuis lors. La forêt recule du fait de déboisements légaux et illégaux, de feux de forêts, et est remplacée par des plantations de palmiers à huile (Rijksen et Meijaard, 1999). Partout dans le monde, les forêts tropicales disparaissent à raison de 10 à 20 millions d'hectares par an. Tous ces bouleversements sont liés directement ou indirectement à l'explosion démographique humaine.

Destruction des populations

Si en Amazonie et en Afrique les Primates sont chassés pour leur viande, qui représente une source de protéines non négligeable, une autre menace majeure pour les Primates est la capture d'individus vivants à des fins commerciales directes ou indirectes, pour des particuliers ou pour la recherche biomédicale. Or, quels que soient l'intérêt et l'émerveillement qu'il suscite, le Primate ne peut être un animal de compagnie. Les jeunes sujets doivent effectuer leur ontogenèse dans un environnement social spécifique, et leur grande longévité est un facteur rarement pris en compte par les acquéreurs illégaux de ces animaux.

Sauvegarde des espèces

La convention C.I.T.E.S. (Convention of Trade in Endangered Species of Wild Flora and Fauna), de même que le dynamisme et la compétence de grands organismes internationaux tels que l'U.I.C.N. (Union internationale pour la conservation de la nature, devenue Union mondiale pour la nature) ont permis un effort essentiel contre les trafics et pour une utilisation rationnelle des milieux naturels. En Ouganda, il a été montré qu'un abattage sélectif des arbres pouvait représenter un compromis acceptable[...]

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Écrit par

  • : docteur en éthologie, docteur ès sciences, professeur à l'École nationale vétérinaire d'Alfort

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Classification

Pour citer cet article

Bertrand L. DEPUTTE. PRIMATES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Singes douroucoulis - crédits : Gérard Lacz /Biosphoto/ Photononstop

Singes douroucoulis

Gérard Lacz /Biosphoto/ Photononstop

Ouistiti - crédits : Stuart Westmorland/ The Image Bank/ Getty Images

Ouistiti

Stuart Westmorland/ The Image Bank/ Getty Images

Tamarin - crédits : Steve Clancy Photography/ Moment/ Getty Images

Tamarin

Steve Clancy Photography/ Moment/ Getty Images

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Autres références

  • BABOUIN

    • Écrit par Marie-Claude BOMSEL
    • 414 mots
    • 2 médias
    Babouins - crédits : Manoj Shah/ The Image Bank/ Getty Images

    Singe au corps puissant, caractérisé par un museau allongé et nu comme celui du chien, d'où leur autre nom commun de cynocéphale (signifiant « tête de chien »). Répartition géographique : Afrique centrale, Afrique du Sud et Arabie. Habitat : savanes, collines rocheuses et forêts. Classe : Mammifères...

  • CERCOPITHÈQUE

    • Écrit par Marie-Claude BOMSEL
    • 435 mots

    Singe de taille moyenne, au corps svelte et à longue queue non préhensile, vivant dans les forêts africaines, au sud du Sahara. Classe : Mammifères ; ordre : Primates ; famille : Cercopithécidés.

    Autrefois appelés « guenons », les cercopithèques, représentés par plus de vingt espèces, ont...

  • CHASSEURS-CUEILLEURS (archéologie)

    • Écrit par Jean-Paul DEMOULE
    • 4 727 mots
    • 3 médias
    Les San, un peuple nomade - crédits : N. Cirani/ De Agostini/ Getty Images

    Que l’on remonte aux premières formes humaines identifiées, il y a près de 7 millions d’années, ou seulement à l’apparition d’Homo sapiens, il y a quelque 300 000 ans, l’humanité a pour l’essentiel vécu de chasse, de pêche et de cueillette. Les premières sociétés agricoles ne...

  • CHIMPANZÉ

    • Écrit par Marie-Claude BOMSEL
    • 639 mots
    • 1 média

    Grand singe au pelage noir, moins lourd que le gorille, vivant dans les forêts denses et les savanes boisées de l'ouest et du centre de l'Afrique (du Sénégal au côté ouest de la Tanzanie). Classe : Mammifères ; ordre : Primates ; famille : Hominidés. Effectifs : 320 000....

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Voir aussi

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