PRÉVENTION DU PALUDISME

On savait se protéger du paludisme en tuant le parasite bien avant les connaissances modernes sur la maladie. Le traitement contre les fièvres avec de l’écorce de quinquina, introduit en Europe par les jésuites au milieu du xvii^e siècle, a débarrassé par exemple Louis XIV de ses fièvres. Très à la mode à la Cour – on connaît le Poëme du quinquina rédigé par La Fontaine (et paru en 1682) –, ce remède était coûteux : finalement, dans toute l’Europe, on se résignait à vivre avec les fièvres. La nécessité de la prévention du paludisme aigu (la forme qu’il revêt sous les tropiques) ne s’est vraiment posée qu’avec la présence militaire en zones tropicales. Dans la lutte contre la traite négrière, débutée en 1807 par l’Angleterre, un navire patrouillant dans l’embouchure du fleuve Congo, pouvait perdre à cause des fièvres jusqu’à 50 p. 100 de son équipage en quelques jours. Après avoir rassemblé de nombreuses observations de médecins militaires, l’Amirauté britannique a élaboré en 1847 un règlement (rapport Bryson) prescrivant, chaque jour et sous le contrôle des officiers, la prise de sulfate de quinine (purifiée depuis 1820) aux équipages naviguant dans les zones à paludisme. La procédure a semblé remarquablement efficace puisque la mortalité est tombée au-dessous de 1 p. 100. Ce règlement a été complété par l’interdiction d’aller à terre le soir et la nuit et de mouiller à moins d’un mille nautique de la côte. Lors des opérations terrestres, le campement devait être établi sur les hauteurs, loin des rivières. Il est remarquable que cette stratégie efficace ait été mise au point en l’absence complète de connaissances sur l’origine du paludisme et sur sa transmission.

Au xx^e siècle, la science moderne se borne à confirmer l’efficacité de cette stratégie : la quinine tue les Plasmodium. Celli mesure en 1902 l’utilité de la prophylaxie par la quinine sur des prisonniers, et établit aussi l’importance de la protection physique contre le vecteur (moustiquaires, protection [...]