POÉTIQUE

L'autonomie de la littérature

C'est avec l'avènement du romantisme (allemand) que la notion de littérature sera établie dans son autonomie et c'est aussi le début de la théorie littéraire au sens strict (et sans guillemets). Les concepts de représentation et d'imitation cessent de jouer un rôle dominant pour être remplacés au sommet de la hiérarchie par celui de beau, et ceux qui lui sont corrélés : l'absence de finalité externe, la cohérence harmonieuse entre les parties de la totalité, le caractère intraduisible de l'œuvre d'art. Toutes ces notions pointent vers l'autonomie de la littérature et de ses œuvres, et conduisent à s'interroger sur leurs propriétés spécifiques. C'est bien cette interrogation qu'on trouve dans les écrits romantiques. Mais leur influence n'est pas immédiate, en particulier sur les études littéraires institutionnalisées, et cela est sans doute dû à la forme que prennent ces écrits : ce sont ou bien des fragments qui participent par bien des côtés à la poésie même (ainsi chez Friedrich Schlegel et Novalis), ou bien des traités philosophiques systématiques qui continuent la tradition de l'esthétique et où la littérature occupe une place bien limitée (ce sera le cas de Schelling et de Hegel).

La théorie littéraire de style universitaire ne verra donc le jour qu'au xx^e siècle, dans plusieurs pays successivement. Dans les années dix et vingt de ce siècle, le lieu du renouveau est la Russie, où se constitue un courant d'idées appelé le formalisme. Entre les deux guerres le centre de gravité se déplace en Allemagne ; la théorie littéraire se partage alors en plusieurs tendances, les unes liées à la stylistique, d'autres à une approche « morphologique » des œuvres. Dans les années trente et quarante, c'est en Angleterre, puis aux États-Unis, que se développent divers courants de critique formelle et de théorie littéraire, dont le plus célèbre est le New Criticism. Tous ces groupes [...]

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