PHOTOGRAPHIE (art)Le statut esthétique

On a déjà vu combien le développement de la photographie était lié à l'évolution du capitalisme en France et en Angleterre. Aussi n'est-il pas étonnant que les premiers signes d'un changement de conception se soient produits aux États-Unis en une période où ce pays vivait sa première grande crise. Le but de Brady et de ses adjoints était d'ailleurs caractéristique : montrer la guerre pour éviter son retour. Cette tradition persista et grandit aux États-Unis. Vers 1900, ce sont des enquêtes photographiques qui amènent la destruction des taudis de New York. Roosevelt fera appel à des photographes renommés pour appuyer certaines de ses campagnes sociales. Entre-temps, l'exemple aura été suivi par l'U.R.S.S., sur une échelle quantitativement moindre mais esthétiquement aussi intéressante, surtout en raison de l'influence des futuristes et des modernistes pendant les premières années qui ont suivi la révolution d'Octobre. Cet emploi de la photographie comme outil social a été ultérieurement victime de sa diffusion même et des conditions d'exploitation commerciale du grand reportage. Il faut cependant rappeler la magnifique exposition de « sociologie planétaire » organisée à New York par un vétéran de la Photo-Secession, Edward Steichen, en 1955 : The Family of Man. Il y sélectionna, sur deux millions d'épreuves reçues de 68 pays, 503 photos qui constituent le panorama de l'humanité contemporaine, « condamnée » à l'unité et à la fraternité.

On peut envisager la sociologie de la photographie en sens inverse, c'est-à-dire en prenant le point de vue du public. On a remarqué que la demande avait été très longtemps limitée au portrait, auquel s'ajoutaient des rudiments d'information (portraits de célébrités, vues « pittoresques ») et certaines exigences sociales (photos de groupe). Cette demande ne pouvait pas en principe avoir d'issue artistique, et elle a persisté en entretenant un artisanat ; mais elle s'est d'autre part totalement modifiée sous l'influen [...]