PALÉOCLIMATOLOGIE

Les indicateurs paléoclimatiques

De même que l'étude des climats modernes repose sur l'analyse statistique d'observations directes et utilise les techniques instrumentales de la météorologie, la paléoclimatologie fait appel à l'analyse statistique d'événements inférés d'indicateurs climatiques. C'est ainsi que de la présence au Groenland de feuilles de palmiers fossiles on déduit que les conditions y furent jadis plus clémentes. Si l'on trouve des os de rennes dans une grotte du Périgord, on en conclura que cette région a connu un climat plus rigoureux qu'aujourd'hui. Tout le travail des paléoclimatologues va consister en un effort incessant pour affiner ces déductions qualitatives et même obtenir des estimations chiffrées de températures ou de toute autre caractéristique des climats anciens.

Géomorphologie et pédologie

Tout un ensemble d'observations simples peuvent conduire à une reconstitution des conditions climatiques passées : la localisation et la datation des moraines abandonnées par les glaciers permettent de reconstituer la surface qu'ils occupaient à un moment donné. Les glaciologues sont ensuite capables de calculer leur épaisseur à l'aide de modèles prenant en compte les contraintes imposées par l'écoulement de la glace. C'est ainsi que l'on a pu déterminer qu'il y avait plus de quatre kilomètres de glace au-dessus du Canada il y a dix-huit mille ans. De la même façon, une cartographie des dunes fossiles a permis de déterminer l'énorme extension des déserts à cette époque.

Les pédologues s'intéressent tout particulièrement aux paléoclimats, car nombre de processus d'évolution des sols, une fois enregistrés, ne sont jamais totalement effacés. On distingue trois types principaux de phénomènes pédologiques suivant la latitude ou l'altitude :

– l'action du froid (gélifraction et solifluction), qui augmente des latitudes moyennes vers les pôles, mais qui décroît dans les régions de gel permanent ;

– le lessivage (décomposition chimique et dissolution des minéraux), qui s'accroît [...]

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Évolution de la température moyenne à la surface de la Terre depuis sa formation
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Louis Agassiz
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Thermomètres isotopiques
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